Die Entwicklung des Films bei Paramount begann mit Robert Evans als Produzent, Steven Zaillian als Drehbuchautor und Sydney Pollack als Regisseur; Ralph Fiennes wurde für die Hauptrolle frisch nach Schindlers Liste und Quiz Show eine Million Dollar angeboten, lehnte aber ab und kritisierte das Drehbuch als zu vertraut mit seinen schnellen Autos und Schweizer Bankraub-Intrigen.
Robert Evans verließ das Projekt, blieb aber vertraglich als Produzent genannt; David Brown übernahm und beauftragte Jonathan Hensleigh mit einer neuen Geschichte, die Actionszenen wie Dr. Russells Fallschirmsprung an einen Rollstuhl gebunden und eine Flugzeuglandung auf dem Roten Platz enthielt.
Zahlreiche große Stars lehnten die Rolle des Simon Templar ab, darunter Hugh Grant (der Regisseur Phillip Noyces Herangehensweise an die Figur nach einem Treffen nicht mochte), Kenneth Branagh, Mel Gibson, Arnold Schwarzenegger, Christian Slater, George Clooney, Kevin Costner, Johnny Depp und Daniel Day-Lewis.
Val Kilmer wurde als Simon Templar besetzt, nachdem er die Rolle des Batman/Bruce Wayne in Joel Schumachers Batman & Robin abgelehnt hatte, und das Drehbuch wurde von Wesley Strick umgeschrieben, um besser zu seinem Stil zu passen.
Mitte der 1980er Jahre berichteten Boulevardmedien, dass Roger Moore die Produktion eines neuen Saint-Films plante, wobei Pierce Brosnan—damals bekannt für die Templar-inspirierte Fernsehfigur Remington Steele—für die Rolle in Betracht gezogen wurde, obwohl das Projekt nie zustande kam.
Robert S. Baker, der sowohl die Saint-Fernsehserie mit Roger Moore aus den 1960er Jahren als auch die Return of the Saint aus den 1970er Jahren produziert hatte, war als ausführender Produzent des Films von 1997 tätig und verband ihn damit mit den früheren Fernsehverfilmungen.
Wesley Stricks Umarbeitung verlegte die Handlung des Films nach London und Oxford und verschmolz zwei getrennte Bösewicht-Charaktere zu einer Figur, indem Tretiak selbst für die Präsidentschaft kandidiert, anstatt einen Marionettenkandidaten zu unterstützen.
Kilmer plädierte wiederholt für mehr Verkleidungen im Film, obwohl Paramount dieses Konzept für sein Mission: Impossible-Franchise reservieren wollte; infolgedessen trägt Kilmers Saint weit raffiniertere Verkleidungen als Charteris' ursprüngliche grobe Verkleidungen aus den 1930er Jahren.
Im Gegensatz zu zeitgenössischen Action-Helden, die von Steven Seagal, Bruce Willis oder Mel Gibson gespielt wurden, enthält sich Kilmers Saint vom Töten, und selbst die Hauptbösewichte bleiben am Leben, um vor Gericht zu stehen—ein bemerkenswerter Unterschied zu Charteris' ursprünglicher Figur, die keine Skrupel hatte, Menschen zu töten.
Das historische Fort Amherst wurde für die Dreharbeiten der Szene verwendet, in der Simon eine Karte im Kreml-Tunnel in Moskau erhält.
Das ursprüngliche Ending, das Henslieghs Drehbuch entsprach, hatte Emma in Simons Armen sterben, nachdem sie von Ilya Tretiak erstochen wurde, was zu einem dunkleren Finale mit Simon, der sich an ihr rächt, einem Kampf mit Ilya auf einem brennenden Kronleuchter über einem Ölvorrat und Ilyas feurigem Tod führte; dieses Ending wurde letztlich entfernt, wobei neue Aufnahmen der Verhaftung der Tretiaks und ein Epilog in Oxford stattdessen gedreht wurden, obwohl Aufnahmen des ursprünglichen Endinges immer noch prominent im Trailer des Films auftauchen.
Die Novelisierung von Burl Barer zeigt ein weiteres alternatives Ending, in dem Emma überlebt, während Simon und Ilya immer noch auf dem Kronleuchter kämpfen.
Der Film zeigt einen Volvo C70 als Anspielung auf den Volvo P1800, den Roger Moores Simon Templar in der ursprünglichen Saint-Fernsehserie aus den 1960er Jahren fuhr.
Der Soundtrack enthielt elektronische Künstler aus dieser Ära, darunter Duran Duran, die Sneaker Pimps, Orbital, Moby, Fluke, Luscious Jackson, The Chemical Brothers, Underworld, Daft Punk, David Bowie, Dreadzone, Duncan Sheik und Everything but the Girl; der Film gewann den BMI Film Music Award von 1998.
Trotz gemischter kritischer Rezeption—30 % auf Rotten Tomatoes und 50/100 auf Metacritic—erhielt der Film zwei Daumen nach unten von Siskel & Ebert, wobei Gene Siskel speziell die Verkleidungen kritisierte, da sie die Figur in den ‚Verückten Saint' verwandelten.
