Martin Scorsese erhielt 1962 an der New Yorker Universität ein Exemplar des Romans von Nikos Kazantzakis, las ihn aber erst 1972 ; während der Dreharbeiten zu Boxcar Bertha erhielt er weitere Exemplare, die ihm Barbara Hershey und David Carradine schenkten.
Eine erste Version des Projekts wurde 1983 bei Paramount mit einem Budget von 15 bis 20 Millionen Dollar gestartet, aber das Studio sagte es angesichts von Protestbriefen religiöser Gruppen ab ; Scorsese drehte daraufhin aus Verdruss After Hours.
Um Universal 1986 zur Finanzierung des Films zu bewegen, bot Scorsese an, ihn in nur 58 Tagen für 7 Millionen Dollar zu drehen, wofür er sich verpflichtete, später einen kommerzielleren Film für das Studio zu machen, was später zu Cape Fear führte.
In der Paramount-Version von 1983 sollte Aidan Quinn Jesus spielen und Sting Pontius Pilatus verkörpern ; Jason Miller war für die Rolle des Johannes des Täufers vorgesehen, bevor er das Projekt aufgab.
Scorsese entdeckte Willem Dafoe durch seine Rollen in To Live and Die in L.A. und Platoon, und der damals im Massachusetts unterrichtende Schauspieler akzeptierte die Rolle des Jesus sofort.
Mel Gibson verriet 2025, dass Scorsese ihm die Rolle des Jesus angeboten hatte, die er ablehnte ; der Schauspieler Eric Roberts berichtete in seinen Memoiren, dass er die Rolle auf Rat seines Managers abgelehnt habe, was Scorsese angeblich lange Zeit verstimmt habe.
Die Dreharbeiten fanden vollständig in Marokko statt, wobei das Dorf Oumnast als Kulisse für Nazareth und Magdala diente, während Meknès Jerusalem darstellte, und die Ställe von Moulay Ismaïl erinnerten an die Al-Aqsa-Moschee, die Scorsese schon 1983 nutzen wollte.
Am ersten Drehtag fand Scorsese die Statisten, die römische Soldaten spielten, zu sauber und ließ sie in der Erde wälzen, um mehr Realismus zu erreichen.
Die Crucifixions-Szene erforderte drei Drehtage und sechzig verschiedene Kamerakonfigurationen, da Willem Dafoe nur zwei bis drei Minuten auf dem Kreuz bleiben konnte.
Barbara Hershey weigerte sich, eine Stuntfrau für ihre Sexszenen zu nutzen, und erklärte, sie hätte sich wie "eine Prostituierte" gefühlt, wenn sie jemand anderen die Szene spielen hätte lassen.
Der Film enthält wenig Spezialeffekte, da Scorsese es vorzog, sich auf Beleuchtung und Schnitt zu verlassen ; die Zeitlupenaufnahme der spöttischen Menge während der Kreuzigung ist von einem Gemälde der Kreuzigung von Hieronymus Bosch inspiriert.
Der von Peter Gabriel komponierte Soundtrack, veröffentlicht unter dem Titel Passion, gewann 1990 einen Grammy Award für das beste New-Age-Album und trug zur Popularisierung von Weltmusik bei, wobei Künstler wie Nusrat Fateh Ali Khan, der ägyptische Kanun-Spieler Abdul Aziz und der türkische Ney-Spieler Kudsi Ergüner zusammenwirkten.
Der Film war Opfer eines Anschlags am 22. Oktober 1988 im Kino Saint-Michel in Paris, wo eine integristische katholische Gruppe einen Brand verursachte, der vierzehn Menschen verletzte, darunter vier schwer ; ein weiteres Feuer beschädigte das Kino Le Building in Besançon.
In Frankreich hatte Kulturminister Jack Lang dem Projekt zunächst eine Subvention von drei Millionen Francs gewährt, widerrief diese aber nach Tausenden von Protestbriefen und persönlicher Einmischung des Erzbischofs von Paris Jean-Marie Lustiger bei Präsident Mitterrand.
Die Todedsdrohungen, die Scorsese nach der Filmveröffentlichung erhielt, waren so ernst, dass er mehrere Jahre lang Personenschützer bei seinen öffentlichen Auftritten einsetzen musste.
Regisseur Franco Zeffirelli zog seinen Film Young Toscanini aus der Auswahl des Filmfestivals von Venedig zurück, um gegen die Aufnahme von Scorseses Film in das Programm zu protestieren, und nannte das Werk ein "reines Produkt des jüdischen Kulturchaos von Los Angeles".
Der Film war mehrere Jahre lang in Ländern wie Griechenland, Südafrika, der Türkei, Mexiko, Chile und Argentinien verboten oder zensiert und blieb 2024 auf den Philippinen und in Singapur verboten, wo Netflix ihn auf Anforderung der Behörden aus dem lokalen Katalog entfernen musste.
Abgeschreckt durch die Kontroverse, die dieser Film auslöste, zog sich Scorsese aus dem Projekt der Verfilmung von Schindlers Liste zurück und war auch der Ansicht, dass es nicht angemessen war, dass eine nicht-jüdische Person diesen Film dreht.
