Die letzten Glühwürmchen

Der Autor Akiyuki Nosaka hatte mehrere Angebote für Live-Action-Adaptionen abgelehnt, da er glaubte, dass es unmöglich sei, die kargen, verbrannten Kriegsschauplätze nachzubilden und dass zeitgenössische Kinder die Rollen nicht überzeugend spielen könnten; er war überrascht, als stattdessen eine Anime-Adaption vorgeschlagen wurde.

Die Geschichte ist teilweise autobiografisch: Nosaka verlor sein Zuhause in dem Luftangriff auf Kobe 1945 im Alter von 14 Jahren und suchte Zuflucht mit seiner jungen Schwägerin in der Nähe des Niteko-ike-Sees, doch in Wirklichkeit überlebte seine Adoptivmutter und seine "Schwester"-Figur basierte auf seiner echten Schwester, die an Unterernährung starb, nachdem er sie vernachlässigt hatte – anders als der hingebungsvolle Bruder in der Geschichte.

Das Ende der ursprünglichen Kurzgeschichte wurde vor der Veröffentlichung geändert und ein abschließender Absatz entfernt, der beschrieb, wie Leuchtkäfer um die ausgesetzten Knochen der Schwester schwärmten; dies geschah nach Kritik des Naoki-Preisrichters Chōgorō Kaionji, dass das Ende zu altmodisch sei.

Der Name "Setsuko" stammte von Nosakas verstorbener Adoptivmutter, die auch den Namen seiner ersten Kindheitsliebe trug.

Grave of the Fireflies wurde für die Kinoauswertung mit Mein Nachbar Totoro gepaart, weil Totoro allein ursprünglich nur als 60-minütiges Werk geplant war, das zu kurz für eine eigenständige Veröffentlichung war; am Ende liefen beide Filme nach paralleler Produktion jeweils knapp 90 Minuten lang.

Studio Ghibli hatte nie zuvor zwei Spielfilme gleichzeitig produziert, was seinen begrenzten Fundus an Top-Animatoren belastete; ein großer Streitpunkt war die Sicherung des Animationsdirektors Yoshifumi Kondō, den Takahata als absolute Priorität für sein Team bezeichnete.

Weil die Kolorierung nicht rechtzeitig fertiggestellt werden konnte, wurde der Film im April 1988 in Kinos mit einigen Szenen wie Seita beim Gemüsediebstahl als ungefärbte Strichzeichnungen veröffentlicht; diese wurden nach der Kinoauswertung fertiggestellt und ersetzt.

Verzweifelt über die unvollendete Kinoversion erwog Regisseur Isao Takahata, die Animationsregie aufzugeben, kehrte aber 1991 mit Erinnerungen an Marnie zurück, nachdem Hayao Miyazaki ihn ermutigte.

Für die Rolle der Setsuko suchte eine Audition eine Kinderdarstellerin im gleichen Alter wie die Figur, die den Kansai-Dialekt sprach; die fünfjährige Ayano Shiraishi wurde besetzt, und Produzent Muraze soll beim ersten Hören ihres Sprechbands ausgerufen haben "Setsuko existiert!"

Der Film nutzte Pre-Scoring (Aufnahme des Dialogs vor Fertigstellung der Animation) anstelle der üblichen Nachsynchronisationsmethode, damit Shiraishis natürliches Timing, Akzente und Atmung die Animation prägen konnten; die Mitarbeiter ließen sie manchmal 20–30 Mal Sätze wiederholen, bis sie müde genug war, um die emotional geschwächte Leistung zu erbringen, die für Setsukos Verfall nötig war.

Art Director Nizo Yamamoto wollte die Arbeit zunächst ablehnen und argumentierte, dass jemand, der den Krieg erlebt hatte, ihn realistischer darstellen würde, doch Takahata bestand darauf, dass genau weil das jüngere Team den Krieg nicht erlebt hatte, sie die richtigen Menschen waren, um den Film zu machen.

Takahata zog auf seine eigene Erinnerung an das Überleben des Luftangriffs auf Okayama am 29. Juni 1945 zurück, um die Bombenschauplätze realistisch darzustellen, und kritisierte andere Produktionen dafür, dass sie Brandbomben ohne die Funken und Explosionen zeigten, die er aus erster Hand kannte.

Der Animator Hideaki Anno wurde beauftragt, den Kreuzer Maya so genau wie möglich zu zeichnen, einschließlich der genauen Anzahl von Bullaugen und Gangwaystüfen, aber im fertigen Film erscheint das Schiff vollständig als Silhouette, was seine detaillierte Arbeit unsichtbar macht.

Die meisten Linienzeichnungen des Films nutzen braune Konturen anstelle des standardmäßigen Schwarzs – eine beispiellose Technik für Anime zur damaligen Zeit, gewählt von Farbkoordinatorin Michiyo Yasuda, um dem Film ein weicheres Aussehen zu verleihen, obwohl Braun schwieriger zu verwenden ist, da es weniger Kontrast als Schwarz bietet.

Die B-29-Bomber mit der Leitwerksmarkierung "Z" entsprechen echten Flugzeugen des 883rd Bombardment Squadron, das auf Saipan stationiert war, doch die Filmemacher fügten eine Flugzeugnummer ein, die tatsächlich nach einer Mission 1944 außer Dienst gestellt worden war, und eine andere, die am historischen Datum des Kobeangriffs nicht flog.

Akira Kurosawa war bewegt vom Film, glaubte aber irrtümlich, dass dieser von Hayao Miyazaki dirigiert wurde, und schickte Miyazaki einen Glückwunschbrief – Miyazaki soll berichten, dass er sich widersprochen fühlte, als er Anerkennung erhielt, die nicht ihm gehörte.

Hayao Miyazaki kritisierte später die Prämisse des Films und argumentierte, dass der Sohn eines wohlhabenden Marinekapitäns niemals realistischerweise verhungert wäre, und dass dies die wahre Natur des Krieges verschleiert, in dem zuerst die Armen sterben.

In Südkorea wurde die Filmveröffentlichung von einem geplanten Termin 2005 auf unbestimmte Zeit verschoben, da Kritik aufkam, dass er Japan als Kriegsopfer darstellte, anstatt es als Kriegsangreifer zu würdigen; der Film wurde dort erst 2014 gezeigt.

Weil Studio Ghiblis üblicher Partner Tokuma Shoten sich vehement der Produktion des Projekts widersetzte, wurde der Film stattdessen von Shinchosha (Verlag des ursprünglichen Romans) finanziert und produziert – sein erstes Abenteuer in der Filmproduktion; infolgedessen hielt Ghibli nie die Verlags- und Urheberrechte des Films, die bei Shinchosha und Nosaka bleiben, was zu ungewöhnlichen Vertriebsvereinbarungen führte, einschließlich des Ausschlusses aus Ghiblis Netflix- und HBO-Max-Streaming-Deals über Jahre hinweg.