Coppola weigerte sich zunächst, einen dritten Godfather-Film zu drehen, da er glaubte, dass die ersten beiden die komplette Corleone-Saga erzählt hätten, unterschrieb aber einen Vertrag aufgrund von finanziellen Schwierigkeiten, die durch die Pleite seines Musicals aus dem Jahr 1982 One from the Heart und später The Cotton Club verursacht wurden.
Coppola und Mario Puzo wollten den Film The Death of Michael Corleone als Epilog zur Trilogie betiteln, doch Paramount Pictures lehnte den Titel als inakzeptabel ab; dieser ursprüngliche Titel wurde schließlich in dem 2020 umgeschnittenen Film The Godfather Coda: The Death of Michael Corleone verwendet.
Über 12 Jahre hinweg entwickelte Paramount mehrere aufgegebene Versionen von Part III, darunter eine Behandlung, die die CIA mit der Mafia paarte, um einen costaricanischen Diktator zu ermorden, sowie Skripte von Alexander Jacobs, Dean Riesner, Vincent Patrick und Nick Marino/Thomas Lee Wright, wobei Regisseure wie Martin Scorsese, Michael Cimino, Warren Beatty und Sylvester Stallone in Betracht gezogen wurden, bevor Coppola zurückkehrte.
Robert Duvall weigerte sich, seine Rolle als Tom Hagen zu wiederholen, weil ihm kein mit Al Pacino vergleichbares Gehalt angeboten wurde, also schrieb Coppola das Skript um, um Hagen bereits tot zu machen, und schuf eine neue Figur, B.J. Harrison, gespielt von George Hamilton, um Teil seiner Erzählrolle zu übernehmen.
Andy Garcia wurde als Vincent Mancini gegenüber Alec Baldwin und Robert De Niro besetzt.
Julia Roberts und Madonna wurden beide für Mary Corleone in Betracht gezogen, und die Schauspielerin Rebecca Schaeffer sollte sich für die Rolle am selben Tag vorstellen, an dem sie von einem besessenen Fan ermordet wurde.
Winona Ryder wurde als Mary Corleone besetzt und begann mit den Dreharbeiten, stieg aber Wochen in die Produktion hinein aufgrund von nervöser Erschöpfung und Zeitplanungskonflikten mit Mermaids aus; sie wurde durch Coppolas eigene Tochter Sofia ersetzt, eine Entscheidung, die Vorwürfe der Nepotismus mit sich brachte.
Frank Sinatra stimmte zu, Don Altobello zu spielen, musste aber aufgrund von Zeitplanungskonflikten aussteigen, und die Rolle ging stattdessen an Eli Wallach.
Sofia Coppola war bereits vor Part III in der Trilogie aufgetreten und spielte Michael Corleones Neffe im Säuglingsalter in der Taufszene des ersten Films und ein kleines Immigrantenkind in Part II.
Die Dreharbeiten wurden um drei Wochen verzögert, nachdem Winona Ryders physischer Zusammenbruch eine Neubesetzungssuche erzwang, erschwert dadurch, dass Coppola Insolvenz nach Chapter 11 anmelden musste; die Produktion zog später von den Cinecittà Studios in Rom zu Drehorten in Sizilien und New York um.
Coppola schrieb den Film während der Produktion berichten zufolge immer wieder um und verfeinerte ihn, und legalisierte das Ende erst etwa zwei Monate vor der geplanten Premiere.
Der Film fiktionalisiert echte Ereignisse, einschließlich des Todes von Papst Johannes Paul I. 1978 und des Skandals im Vatikanbank von 1981–1982; die Figur Frederick Keinszig, die unter einer Brücke hängend gefunden wird, spiegelt den echten Bankier Roberto Calvi wider, und Don Licio Lucchesi wird weithin als inspiriert durch den italienischen Premierminister Giulio Andreotti angesehen.
Der Weihnachtstag-Bruttoverkehr des Films von 6 Millionen Dollar stellte einen Rekord auf, der sieben Jahre lang Bestand hatte, bis ihn Titanic 1997 übertraf.
Sofia Coppola gewann zwei Golden Raspberry Awards für schlechteste weibliche Nebenrolle und beste Nachwuchsschauspielerin, und es ist der einzige Film der Trilogie, der keinen Academy Award gewann oder in die U.S. National Film Registry aufgenommen wurde.
Ein geplanter vierter Film wurde nach Part III diskutiert, wobei Robert De Niro möglicherweise den jungen Vito Corleone und Leonardo DiCaprio für die Rolle des jungen Sonny Corleone vorgesehen war, aber das Projekt wurde nach Mario Puzos Tod eingestellt; sein unfertiges Material wurde später in den Roman The Family Corleone von Edward Falco aus dem Jahr 2012 erweitert.
