Bessie

Das Projekt war bereits in den 1970er/1990er Jahren bei Columbia Pictures geplant, mit einem Drehbuch des Dramatikers Horton Foote, doch die Produktion scheiterte an finanziellen Problemen des Studios, woraufhin Foote die Skriptrechte zurückkaufte.

Nach Footes Tod im Jahr 2009 vererbte er die Rechte am Drehbuch seiner Tochter Hallie Foote, die den Stoff schließlich an die Zanucks und HBO weitergab – Presseerklärungen sprachen deshalb von „22 Jahren Entstehungszeit“.

Bereits in den frühen 1990er Jahren schlug Biografin Chris Albertson die damals junge, aufstrebende Sängerin Queen Latifah für die Hauptrolle vor – eine Idee, die Jahrzehnte später tatsächlich umgesetzt wurde.

Regisseurin Dee Rees sollte ursprünglich nur Änderungen am bestehenden Drehbuch vornehmen, übernahm dann aber das Projekt, weil sie in ihrer Kindheit Bessie Smiths Musik hörte und sich durch die gemeinsame Herkunft aus Tennessee mit ihr verbunden fühlte.

Dee Rees wollte bewusst auch Bessie Smiths Bisexualität offen thematisieren, da diese in Diskussionen über die Sängerin sonst kaum erwähnt werde.

Als Inspirationsquellen für Drehbuch und visuelle Gestaltung nannte Rees die Bücher „Blues Legacies and Black Feminism“ von Angela Davis, „Blues Empress in Black Chattanooga“ von Michelle Scott sowie „Autobiography of My Mother“ von Jamaica Kincaid.

Um Bessie Smiths persönliche Entwicklung im Film sichtbar zu machen, verwendete Dee Rees für die verschiedenen Akte unterschiedliche Farbpaletten wie Monochrom, Metallic und Pastell.

Bessie war mit 1,34 Millionen Zuschauern zum Zeitpunkt seiner Ausstrahlung der meistgesehene HBO-Original-Fernsehfilm aller Zeiten und gewann vier Primetime Emmy Awards, darunter als bester Fernsehfilm.

Der Film weicht in mehreren Punkten von Bessie Smiths tatsächlichem Leben ab: Es gibt keine Belege für ein schlechtes Verhältnis zu ihrer Schwester Viola, sie lernte Ma Rainey nicht durch Einschleichen, sondern bei einem Casting als 14-Jährige kennen, und laut Überlieferung organisierte nicht ihr Ehemann Jack Gee, sondern ein Plattenladenbesitzer ihr Vorsprechen bei Columbia Records.

Die Figur Lucille, eine Liebhaberin Bessies im Film, ist eine fiktive Komposition aus mehreren realen Frauen in Smiths Leben, darunter ihre angeheiratete Nichte Ruby Walker und Lillian Simpson.

Der Film verzichtet bewusst auf die Darstellung von Bessie Smiths bekanntem Tod durch einen Autounfall, da Dee Rees der Produktion ein positives Ende geben wollte.