American Gangster

Die Filmrechte an der Geschichte von Frank Lucas basieren auf dem New-York-Magazine-Artikel „The Return of Superfly“ von Mark Jacobson, dessen Rechte Universal Pictures und Imagine Entertainment bereits im Jahr 2000 erwarben.

Ursprünglich sollte Antoine Fuqua Regie führen und Denzel Washington sowie Benicio del Toro (als Richie Roberts) die Hauptrollen spielen, doch Fuqua wurde vier Wochen vor Drehbeginn wegen kreativer Differenzen und Budgetüberschreitungen entlassen, was Universal rund 30 Millionen US-Dollar an Ausfallgagen kostete.

Nach der Absage 2004 wurde das Projekt kurzzeitig mit Terry George als Regisseur und Will Smith als möglichem Ersatz für Denzel Washington wiederbelebt, scheiterte aber erneut an finanziellen Problemen.

Erst als Ridley Scott 2006 die Regie übernahm, kehrte man zu Steven Zaillians ursprünglichem Drehbuchentwurf zurück; Russell Crowe kam als Roberts-Darsteller dazu, weil er bereits mit Scott bei „Gladiator“ und „A Good Year“ zusammengearbeitet hatte und Washington erneut mit Crowe nach „Virtuosity“ (1995) arbeiten wollte.

Die Rapper T.I., RZA und Common wurden bewusst besetzt, um ein jüngeres Publikum für den Film zu gewinnen.

Der Film wurde über etwa vier Monate an mehr als 180 verschiedenen Drehorten gedreht und stellte damit einen Rekord für die meisten Drehorte eines Films auf; allein in Harlem wurden rund 50 bis 60 Locations genutzt.

Wegen gesundheitlicher und hygienischer Bedenken in den seit den 1940er Jahren unveränderten Innenräumen Harlems brachten die Produzenten Gasmasken mit an die Drehorte.

Für seine Rolle als Frank Lucas hatte Denzel Washington 64 Kostümwechsel, und er nahm einen südstaatlichen Akzent an, während Russell Crowe Tonaufnahmen des echten Richie Roberts anhörte, um dessen Sprech- und Körpersprache zu studieren.

Der reale Frank Lucas beriet das Filmteam und war an jedem Drehtag am Set anwesend; auch Richie Roberts stand als Gesprächspartner zur Verfügung.

Denzel Washington drängte Produzent Brian Grazer dazu, Rapper Jay-Z für den Soundtrack anzufragen; nach einer Vorabvorführung war Jay-Z so beeindruckt, dass er ein eigenständiges Konzeptalbum namens „American Gangster“ produzierte, inspiriert von einzelnen Szenen des Films.

Um in den USA eine R-Freigabe zu erhalten, wurde der Film um 18 Minuten gekürzt; die ungekürzte Extended Version mit alternativem Ende erschien später auf DVD, allerdings mit den zusätzlichen Szenen nur in englischer Originalsprache mit deutschen Untertiteln.

Drei ehemalige DEA-Agenten verklagten Universal, weil sie sich durch die Darstellung der Behörde im Film verleumdet fühlten; die Klage wurde jedoch von einem US-Bundesrichter abgewiesen, da keine einzelne Person als DEA-Agent identifizierbar sei.

Sowohl Frank Lucas als auch Richie Roberts kritisierten öffentlich, dass der Film starke künstlerische Freiheiten genommen habe; ein an dem Fall beteiligter Bundesrichter bezeichnete den Film als „ein Prozent Realität und neunundneunzig Prozent Hollywood“.

Im Film trägt RZA in seiner Rolle als Moses Jones ein sichtbares Tattoo mit dem Logo des Wu-Tang Clan, obwohl die Hip-Hop-Gruppe erst 1992 gegründet wurde – ein Anachronismus, da die Handlung in den frühen 1970er Jahren spielt.