Der Polarexpress

Tom Hanks sicherte sich 1999 die Filmrechte an dem Kinderbuch, nachdem er es seinen Kindern vorgelesen hatte, in der Hoffnung, sowohl den Schaffner als auch den Weihnachtsmann spielen zu können. Autor Chris Van Allsburg hatte die Rechte zunächst nicht verkaufen wollen, änderte aber seine Meinung, als er von Hanks' Beteiligung erfuhr.

Eine Bedingung des Rechteverkaufs war, dass der Film nicht animiert werden sollte, da Van Allsburg befürchtete, seine Figuren würden dadurch nicht korrekt dargestellt werden. Ursprünglich war Rob Reiner als Regisseur vorgesehen und ein Kinostart für Dezember 2001 geplant, doch nach mehrfachen Verschiebungen übernahm Robert Zemeckis 2002 die Regie.

Zemeckis hielt eine Realverfilmung für unmöglich, da sie seiner Schätzung nach rund eine Milliarde Dollar statt 160 Millionen gekostet hätte, und entwickelte stattdessen ein neues Motion-Capture-Verfahren, um trotzdem den Kunststil des Buches zu bewahren.

Die Motion-Capture-Aufnahmen kosteten rund eine Million Dollar pro Filmminute. Nachdem Universal Studios eine Ko-Produktion abgelehnt hatte, finanzierte der Investor Steve Bing über seine Firma Shangri-La Entertainment die Hälfte des Budgets.

Tom Hanks spielt im Film sechs Rollen, darunter auch die eines kleinen Jungen, dessen Stimme später von Daryl Sabara synchronisiert wurde. Ursprünglich wollte Zemeckis Hanks sogar alle Rollen spielen lassen, gab dies aber auf, da Hanks davon zu erschöpft wurde.

Die Lokomotive im Film wurde nach Zeichnungen der Pere Marquette 1225 modelliert. Warner Bros. wandte sich 2002 an das Steam Railroading Institute, das unter anderem eine Glühbirne, ein Ventilgestänge und eine Kiste Kohle der echten Lokomotive für den Film zur Verfügung stellte sowie Geräusche der Maschine aufnahm.

Die Figuren Smokey und Steamer waren die einzigen Charaktere im Film, die nicht per Motion Capture, sondern klassisch mit Skelett-Animationsrigs animiert wurden, da sie karikaturhafter und in ihrer Größe stark unterschiedlich zu den restlichen Figuren waren.

Es war der letzte Filmauftritt von Michael Jeter, der am 30. März 2003 starb, bevor er seine Dialogzeilen als Lokführer und Heizer vollständig aufnehmen konnte. André Sogliuzzo übernahm daraufhin die verbleibenden Dialoge und synchronisierte die meisten bereits aufgenommenen Zeilen Jeters neu.

Der Song „Believe“ von Alan Silvestri und Glen Ballard wurde für den Oscar als Bester Originalsong nominiert und bei der Verleihung von Josh Groban und Beyoncé aufgeführt; 2006 gewann er einen Grammy Award.

Die Gebäude am Nordpol im Film orientieren sich architektonisch an einer früheren Ära des amerikanischen Eisenbahnbaus und wurden vom Pullman-Viertel in Chicago inspiriert, dem Sitz des Eisenbahnwagenherstellers Pullman Company.

Der Film erhielt gemischte Kritiken, wobei die Animation der menschlichen Figuren häufig als Beispiel für das „Uncanny Valley“ genannt wurde, da sie realistische Mimik und Emotionen nicht überzeugend nachbilden konnte.

Mit einem Budget von 165–170 Millionen Dollar war der Film zum Zeitpunkt seiner Veröffentlichung der teuerste animierte Spielfilm aller Zeiten.

Für das deutschsprachige Publikum wurden anstelle von Untertiteln bei einem Großteil der Szenen Beschriftungen und Texte direkt ins Bild eingearbeitet und ins Deutsche übersetzt.