Der Produzent Andrew Macdonald las Irvine Welshs Roman im Dezember 1993 in einem Flugzeug und erkannte sofort, dass er ein Film werden könnte. Im Februar 1994 brachte er ihn zur Aufmerksamkeit von Danny Boyle und dem Drehbuchautor John Hodge.
Um Irvine Welsh dazu zu bewegen, die Filmrechte des Romans abzutreten, schrieb Boyle ihm einen Brief, in dem er Hodge und Macdonald als 'die zwei wichtigsten Schotten nach Kenny Dalglish und Alex Ferguson' bezeichnete.
Welsh erzählte, dass andere Produzenten, die an dem Buch interessiert waren, ein Werk von 'sozialistischem Realismus' wie Christiane F oder The Basketball Diaries realisieren wollten, während er es schätzte, dass Boyle, Hodge und Macdonald einen Film für das breite Publikum machen wollten und nicht nur für Arthouse-Cineasten.
Für die Rolle des Renton wollte Boyle eine Qualität ähnlich der von Michael Caine in Alfie und Malcolm McDowell in A Clockwork Orange: eine abstoßende Figur, aber mit einem Charisma, das beim Zuschauer Mehrdeutigkeit erzeugt.
Ewan McGregor rasierte sich den Kopf und verlor etwa 12,7 kg, um Renton zu spielen.
Ewen Bremner hatte bereits Renton in der Theaterversion von Trainspotting gespielt und nahm dann die Rolle des Spud im Film an, wobei er die Figuren als Teil seines kulturellen Erbes empfand.
Für die Rolle des Begbie hatte Boyle Christopher Eccleston aufgrund der physischen Ähnlichkeit mit der Figur im Roman in Betracht gezogen, wählte aber letztendlich Robert Carlyle, der zunächst zögerlich war und glaubte, zu klein für die Rolle zu sein; Boyle überredete ihn mit den Worten, dass 'kleine Psychopathen besser sind'.
Für die Rolle der Diane suchten die Produzenten eine unbekannte Schauspielerin, damit das Publikum nicht bemerken würde, dass eine Neunzehnjährige eine Fünfzehnjährige spielte: Sie verteilten Flugblätter in Diskotheken und Läden, bis sie Kelly Macdonald wählten, die damit ihr Spielfilmdebüt gab.
Die Figur des Dealers, gespielt von Keith Allen, ist eine Anspielung auf die Rolle, die derselbe Schauspieler in Boyles vorherigem Film Shallow Grave hatte, was andeutet, dass es sich um denselben Charakter handelt.
Ewan McGregor bereitete sich auf die Rolle vor, indem er Bücher über Crack und Heroin las und Mitglieder der Calton Athletic Recovery Group in Glasgow traf, einer Vereinigung ehemaliger Drogenabhängiger, die als gegnerische Mannschaft in der anfänglichen Titelsequenz auftritt; er lernte auch, Heroin mit einem Löffel aus Traubenzuckerpulver zuzubereiten, entschied sich aber letztendlich dagegen, sich eine echte Injektion zu geben, um sich in die Rolle hineinzuversetzen.
Der Film wurde Mitte 1995 in nur sieben Wochen mit einem Budget von 1,5 Millionen Pfund gedreht und nutzte eine verlassene ehemalige Zigarettenfabrik in Glasgow als Basis; aufgrund von Zeit- und Budgetbeschränkungen wurden die meisten Szenen in einer einzigen Aufnahme gedreht, was zum schmutzigen und realistischen Aussehen des Films beitrug.
Obwohl die Geschichte in Edinburgh angesiedelt ist, wurde fast der gesamte Film in Glasgow gedreht: die einzige Szene, die tatsächlich in Edinburgh gedreht wurde, war die anfängliche Verfolgungsjagd die Princes Street und Calton Road entlang.
Für die Szene, in der Renton nach einer Heroininjektion durch den Boden versinkt, baute die Crew eine Plattform über einer Falltür und ließ den Schauspieler durch sie hindurchfahren.
Die in der Szene des 'schlechtesten Klos Schottlands' gezeigten Fäkalien waren tatsächlich aus Schokolade.
Die Szene, in der Renton in die Toilette springt, ist eine Anspielung auf den Roman Gravity's Rainbow von Thomas Pynchon von 1973.
Danny Boyle kontaktierte die Oasis, um zum Soundtrack beizutragen, aber Noel Gallagher lehnte ab, da er irrtümlicherweise glaubte, dass der Film von Menschen handelt, die begeisterte Eisenbahnfans sind (echte 'Trainspotter'), und den Titel missverstanden.
Während der Präsidentschaftskampagne 1996 beschuldigte Senator Bob Dole den Film der moralischen Verderbtheit und der Verherrlichung von Drogenkonsum, gab dann aber zu, ihn nie gesehen zu haben.
Vor der amerikanischen Premiere forderte Miramax, dass Teile des Dialogs neu synchronisiert würden, um den Film für das amerikanische Publikum, das mit schottischem und britischem Slang nicht vertraut war, verständlicher zu machen.
Der Filmtitel bezieht sich auf eine Szene aus dem Roman, in der Begbie und Renton einen alten Besoffenen treffen, der sich als Begbies Vater herausstellt, in einem stillgelegten Bahnhof in Leith, den sie als Toilette benutzen; der Mann fragt sie, ob sie 'Trainspotting' machen, eine Szene, die später als Rückblende in T2 Trainspotting aufgenommen wurde.
