Die Idee zum Film kam dem australischen Drehbuchautor Duncan Kennedy, nachdem er einen Haiüberfall an einem Strand in der Nähe seines Hauses miterlebt hatte. Dieses Ereignis verursachte ihm einen wiederkehrenden Albtraum, in dem er sich in einem Flur mit Haien befand, die seine Gedanken lesen konnten.
Der Originaltitel, den Kennedy wählte, war 'Deep Red', wurde dann aber in 'Deep Blue Sea' geändert; das Drehbuch wurde 1994 an Warner Bros. verkauft, die tatsächliche Entwicklung begann jedoch erst zwei Jahre später.
Der erste Entwurf der Warner Bros. war stärker auf militärische Spionage und hochmoderne Action mit Granatenwerfer ausgerichtet; die Drehbuchautoren Donna und Wayne Powers verwandelten ihn in einen Film, der eher einem Horror ähnelte, mit wehrlose Arbeiter gegen Haie.
Der Produzent Akiva Goldsman führte kurz vor den Dreharbeiten nicht angerechnete letzte Umarbeitungen des Drehbuchs durch.
Samuel L. Jackson wurde zunächst für die Rolle des Kochs Preacher vorgeschlagen, aber sein Management gefiel die Idee nicht, dass er einen Koch spielte. Daher schuf Renny Harlin eigens für ihn die Figur des Direktors Russell Franklin.
Renny Harlin musste das Studio davon überzeugen, den Rapper LL Cool J für die Rolle des Preacher zu engagieren, da er eine Figur wollte, die menschliche Wärme und Humor bringen konnte, ohne in billige Witze zu verfallen.
Um sich von Alien inspirieren zu lassen, wählte Harlin, relativ unbekannte Schauspieler mit einem etablierten Star wie Samuel L. Jackson zu mischen, so dass das Publikum nicht vorhersagen konnte, wer überleben würde und wer sterben würde.
Der Film wurde hauptsächlich in den Fox Baja Studios in Rosarito, Mexiko, gedreht und nutzte die enormen Wassertanks, die zuvor für James Camerons Der weiße Hai gebaut worden waren.
Um sich vom 25 Fuß großen Hai aus Der weiße Hai zu unterscheiden, beschloss Harril, seinen Hauptanimatronic-Hai mit einer Länge von 26 Fuß zu bauen; für die Dreharbeiten wurden auch drei kleinere Animatroniken, jeweils 15 Fuß lang, verwendet, um die Haie der ersten Generation darzustellen.
Als Hommage an Steven Spielbergs Der weiße Hai ist das Schild, das Carter Blake aus den Zähnen des Hais zieht, das gleiche, das in der Leiche des Tigerhaies in Spielbergs Film gefunden wurde.
Nach den Dreharbeiten in den Fox Baja Studios wollte Harlin auf den Bahamas mit echten Haien drehen; Schauspieler Thomas Jane berichtete von einer schrecklichen Erfahrung, bei der er in 30 Fuß Tiefe sein Atemregler weggerissen wurde, während das Wasser sich mit Blut und gefälschten Überresten färbte.
Die Szene, in der die Charaktere versuchen, zum Aufzug zurückzukehren, nachdem sie Jim Whitlock am Hubschrauber befestigt haben, entstand aus einem echten Unfall am Set: Drei Tonnen Wasser fielen versehentlich ohne Sicherheitsgurte auf die Besetzung, und die Schauspieler, von der Metallbrücke mitgerissen, spielten trotzdem weiter.
Für Preachers Papagei wurden zwei verschiedene Exemplare verwendet, da die Produktion sich keinen voll trainierten Papagei leisten konnte: einer war gut im Fliegen und der andere konnte auf seiner Schulter stillhalten.
Das Ende des Films wurde kurz vor der Kinoaufführung geändert: Ursprünglich überlebte Doktor Susan McAlester, aber das Testpublikum hielt sie für die wahre Verantwortliche für die Tragödie. Also drehte die Produktion in nur einem Tag im Universal Studios-Tank eine neue Szene, in der die Figur von einem Hai gefressen wird.
2019 forderte eine Petition von Fans Warner Bros. auf, das ursprüngliche, nie verteilte Finale freizugeben und erhielt die Unterstützung von Thomas Jane und Renny Harlin selbst.
Die Szene, in der Samuel L. Jacksons Figur mitten in einer motivierenden Rede plötzlich von einem Hai gepackt und gefressen wird, wurde mehrmals in Listen der besten Filmtode aller Zeiten aufgeführt.
