George Miller war ein Arzt, der in der Notaufnahme eines Krankenhauses in Sydney arbeitete, wo er viele Verletzungen und Todesfälle ähnlich denen im Film erlebte, und er verlor auch mindestens drei Freunde durch Autounfälle als Teenager im ländlichen Queensland.
Miller traf den Amateurfilmemacher Byron Kennedy 1971 in einer Sommerfilmschule, und die beiden produzierten später Mad Max gemeinsam, nachdem sie zunächst den preisgekrönten Kurzfilm Violence in the Cinema, Part 1 drehten.
Der Erstlingsautor James McCausland wurde eingestellt, nachdem Miller Pauline Kaels Essay ‚Raising Kane' gelesen hatte und zu dem Schluss kam, dass große amerikanische Drehbuchautoren oft aus dem Journalismus kamen; McCausland, ein Finanzredakteur, wurde etwa 3.500 Dollar für ungefähr ein Jahr Schreibarbeit bezahlt.
Kennedy und Miller finanzierten den Film teilweise selbst, indem sie drei Monate lang gemeinsam Notarztschichten übernahmen, wobei Kennedy das Auto fuhr, während Miller die ärztlichen Aufgaben übernahm.
Miller reiste zunächst nach Los Angeles, um einen amerikanischen Star zu casten und damit die Attraktivität des Films zu erhöhen, beschloss dann aber dagegen, da ein amerikanischer Name das gesamte Budget aufzehren würde.
Millers erste Wahl für die Rolle des Max war der in Irland geborene James Healey, ein Schlachthofarbeiter, der einen Schauspielerjob suchte, aber er lehnte die Rolle ab, da ihm der spärliche Dialog nicht gefiel.
Mel Gibson erhielt die Rolle des Max, nachdem er die Casting-Direktorin Mitch Mathews und Miller in Auditions, die für kürzlich abgegangene NIDA-Dramastudenten organisiert wurden, beeindruckt hatte; eine oft wiederholte Geschichte, dass er mit einem zerschlagenen Gesicht von einem echten Kampf ankam, wurde von beiden Mathews und Miller bestritten.
Die meisten Motorrad-Gang-Statisten waren Mitglieder echter australischer Motorradclubs, die ihre eigenen Motorräder im Film fuhren und mussten sogar von Sydney zu den Drehorten in Melbourne fahren, da das Budget für Lufttransport nicht ausreichte.
Vier Tage nach Drehbeginn wurde Rosie Bailey, ursprünglich als Maxs Frau besetzt, bei einem Motorradunfall verletzt, was die Produktion zwei Wochen lang unterbrach, bis sie durch Joanne Samuel ersetzt wurde.
Miller beschrieb die Dreharbeiten als ‚Guerilla-Filmmaking', wobei die Crew Straßen ohne Genehmigung sperrte und Funkgeräte vermied, da deren Frequenz mit der Polizeifunkfrequenz kollidierte; die Victoria Police interessierte sich später dafür und half, indem sie Straßen sperrte und Fahrzeuge eskortierte.
Aufgrund des knappen Budgets bestanden alle bis auf eine Polizeiuniform aus Kunstlederschutz, wobei nur eine echte Ledderuniform für Stuntsequenzen mit Bisley und Gibson angefertigt wurde.
Während der Produktion kündigte Miller auf, und Byron Kennedy rief Regisseur Brian Trenchard-Smith an, um ihn zu fragen, ob er übernehmen würde; Trenchard-Smith riet stattdessen, einen starken ersten Regieassistenten einzustellen, und Miller rallierte sich auf, um den Film fertigzustellen.
Sicherheitsleiter Ian Goddard, ein international bekannter Motorradrennfahrer, leitete einen so gewissenhaften Sicherheitsbetrieb mit vier Assistenten und einem Funknetz, dass während der Dreharbeiten kein einziger Unfall auftrat.
Am Ende der Dreharbeiten waren vierzehn Fahrzeuge in den Verfolgungsszenen und Crashszenen zerstört worden, darunter ein Köder-Mazda-Bongo-Van, dessen Dachfarbdosen tatsächlich mit Milch gefüllt waren, um die Reinigung zu erleichtern.
Miller drehte den gesamten Film mit einer einzigen beschädigten 35-mm-Todd-AO-Weitwinkel-Anamorphot-Linse, die Sam Peckinpah in Australien weggeworfen hatte, nachdem sie während der Dreharbeiten von The Getaway beschädigt wurde.
Der Komponist Brian May wurde eingestellt, nachdem Miller seine Partitur zu Patrick (1978) gehört hatte, und Miller wollte eine Gothic-, Bernard-Herrmann-ähnliche Partitur, obwohl er selbst kein Musiker war.
Drei der Hauptdarsteller, Hugh Keays-Byrne, Roger Ward und Vincent Gil, waren zuvor zusammen im Biker-Film Stone von 1974 aufgetreten, von dem gesagt wird, dass er Miller inspirierte.
Drehbuchautor James McCausland erscheint kurz auf der Leinwand als der bärtige Mann in einer Schürze vor dem Diner.
Nach der Veröffentlichung in den USA im Jahr 1980 wurde der ursprüngliche australische Dialog von amerikanischen Synchronsprechern neu synchronisiert und der Slang wurde verändert, da Mel Gibson dem amerikanischen Publikum noch nicht bekannt war; der ursprüngliche australische Soundtrack wurde in Nordamerika erst 2000 veröffentlicht.
Mad Max wurde in Neuseeland verboten, da die Szene, in der Goose in seinem Fahrzeug bei lebendigem Leibe verbrennt, unbeabsichtigt einen echten Gang-Zwischenfall kurz vor der Veröffentlichung widerspiegelte, und es blieb bis 2005 in Schweden verboten.
Der Film wurde mit einem Budget von etwa 400.000 A$ produziert, verdiente über 100 Millionen US$ weltweit und stellte einen Guinness-Weltrekord für das höchste Kino-Budget-Verhältnis auf, einen Rekord, den er bis 1999 bei The Blair Witch Project hielt.
