Late Night with David Letterman

Nach der Absetzung seiner NBC-Morgensendung nach nur 18 Wochen bot NBC-Präsident Fred Silverman David Letterman einen Vertrag über 20.000 US-Dollar pro Woche an, damit er ein Jahr aussetzt und mehrfach als Gastgeber für die Tonight Show einspringt, statt zu einer Konkurrenz-Syndication zu wechseln.

Late Night entstand nur, weil Johnny Carson sich 1980 in seinem neuen NBC-Vertrag die Kontrolle über den Sendeplatz direkt nach der Tonight Show sichern ließ; die Produktionsfirma von Carson kontrollierte daher auch Lettermans neue Show.

Die neue Sendung verdrängte Tom Snyders Talkshow Tomorrow Coast to Coast vom 0:30-Uhr-Sendeplatz; Snyder lehnte ein Ausweichangebot ab und beendete seine Show stattdessen ganz.

Erster Gast der allerersten Ausgabe am 1. Februar 1982 war der 31-jährige Bill Murray, der Letterman in konfrontativer, augenzwinkernder Manier attackierte und unter anderem Zoo-Aufnahmen eines Pandababys als angebliches Heimvideo seines Haustiers präsentierte.

Wegen Carsons Kontrolle durfte Letterman keinen Co-Moderator wie Ed McMahon haben, Paul Shaffers Band durfte keine Bläsersektion wie bei Doc Severinsen besitzen, und klassische Showbiz-Gäste von Carsons Sendung wie James Stewart, George Burns oder Buddy Hackett waren tabu.

Die Eröffnungssequenz der ersten Sendung war eine Hommage an den Prolog von Boris Karloffs Frankenstein-Film, gesprochen von Larry „Bud“ Melman, bevor Letterman zu Tschaikowskys Klavierkonzert Nr. 1 hinter tanzenden „Peacock Girls“ die Bühne betrat.

Die erste Woche erhielt gemischte Kritiken, doch die Show zog 1,5 Millionen Zuschauer an, 30 Prozent mehr als zuletzt Tom Snyders Tomorrow.

Als Johnny Carson im Mai 1991 überraschend seinen Rückzug ankündigte, erschien er noch am selben Abend spontan bei Late Night with David Letterman zu einem freundlichen Gespräch, das viele als symbolische Stabübergabe interpretierten – zwei Wochen später gab NBC jedoch bekannt, dass Jay Leno und nicht Letterman Carsons Nachfolger werden würde.

Nachdem Letterman zu CBS gewechselt war, sicherte sich NBC die Rechte an mehreren beliebten Segmenten wie „Viewer Mail“ und dem Bandnamen „The World's Most Dangerous Band“, weshalb Letterman diese bei CBS unter neuen Namen wie „CBS Mailbag“ und „Paul Shaffer and the CBS Orchestra“ fortführen musste; „Stupid Pet Tricks“ konnte dagegen unverändert übernommen werden, da die Rechte daran bereits aus seiner früheren Morgensendung ihm selbst gehörten.