Walt Disney intentó adaptar 'La Bella y la Bestia' como película animada tanto en los años 30 como en los 50, pero los intentos se abandonaron porque la trama, especialmente su segunda mitad, resultaba demasiado difícil de resolver.
Tras el éxito de La Sirenita, Disney encargó una primera versión no musical y ambientada en el siglo XIX a Richard Purdum, dirigida junto al estudio satélite de Londres, pero Jeffrey Katzenberg quedó insatisfecho al ver los primeros storyboards en 1989 y ordenó empezar de nuevo desde cero.
John Musker y Ron Clements, recién terminada La Sirenita, rechazaron dirigir la película por cansancio, por lo que Katzenberg contrató a los debutantes Kirk Wise y Gary Trousdale, quienes solo habían dirigido antes el corto animado Cranium Command para Epcot.
La Bella y la Bestia fue la primera película animada de Disney en usar un guion completo antes de pasar a los storyboards, un proceso poco habitual en la animación de la época y que generó tensiones entre la guionista Linda Woolverton y el equipo de historia.
Para poder trabajar con Howard Ashman, quien estaba enfermo de sida, la preproducción se trasladó de Londres a un hotel en Fishkill, Nueva York, cerca de la casa de Ashman, y allí se reescribió por completo el guion junto a Menken, Wise, Trousdale, Hahn y Woolverton.
Antes de elegir a Paige O'Hara, Disney había considerado a Jodi Benson (la voz de Ariel en La Sirenita) para el papel de Bella, pero optaron por O'Hara para lograr una voz que sonara 'más a mujer que a niña'; O'Hara compitió contra 500 aspirantes.
Para el papel de la Bestia se consideró a Laurence Fishburne, Val Kilmer y Mandy Patinkin antes de que el papel recayera en Robby Benson; para Cogsworth se barajó incluso a John Cleese, y Julie Andrews rechazó el papel de la Sra. Potts, que finalmente interpretó Angela Lansbury.
David Ogden Stiers audicionó originalmente para la voz de Lumière, papel que finalmente fue para Jerry Orbach, por lo que Stiers se disculpó con Orbach por 'haber tenido la osadía de presentarse' a ese personaje antes de quedarse con el de Cogsworth.
La producción se realizó en un plazo comprimido de solo dos años en lugar de los cuatro habituales en Disney, debido al tiempo perdido con la versión anterior de Purdum.
La película fue la segunda realizada con el sistema CAPS (Computer Animation Production System), desarrollado por Pixar para Disney, que permitió mezclar animación tradicional con imágenes generadas por ordenador, especialmente en la icónica escena del salón de baile en 3D simulado.
El baile final entre Bella y el Príncipe reutiliza la secuencia de baile final entre la princesa Aurora y el príncipe Felipe de La Bella Durmiente (1959), ya que, según Trousdale, la fecha límite de producción se acercaba y era la forma más fácil de resolver esa escena.
Angela Lansbury dudaba de que su voz encajara con la melodía de la canción titular, pero tras pedirle a Menken y Ashman una sola toma para probar, grabó la versión definitiva en una única toma que hizo llorar a todos en el estudio y que acabó ganando el Óscar a la Mejor Canción Original.
La canción 'Human Again' fue eliminada de la película antes de animarse porque sus letras generaban problemas de coherencia con la línea temporal de la historia, lo que obligó a Ashman y Menken a componer 'Something There' en su lugar; 'Human Again' se reincorporó más tarde en la reedición especial de 2002.
Howard Ashman falleció por complicaciones del sida a los 40 años, ocho meses antes del estreno de la película, sin llegar a ver la versión terminada, aunque sí pudo ver una versión inacabada; la cinta está dedicada a su memoria.
La Bella y la Bestia se convirtió en la primera película animada nominada al Óscar a Mejor Película y en la primera cinta animada en ganar el Globo de Oro a Mejor Película - Comedia o Musical.
Una versión inacabada de la película, con solo el 70% de la animación terminada, se proyectó en el Festival de Cine de Nueva York en 1991 y recibió una ovación de pie de diez minutos, un logro inédito para Disney.
