El productor ejecutivo Samuel Z. Arkoff compró los derechos del libro de Jay Anson y el proyecto se concibió inicialmente como un telefilme para la CBS, con el propio Anson escribiendo el guion. Cuando Arkoff rechazó ese teleplay, contrató al guionista Sandor Stern para reescribirlo como largometraje de cine.

Los productores querían rodar en la auténtica casa DeFeo en Amityville, Long Island, pero las autoridades locales y los propietarios les negaron el permiso, por lo que el rodaje se trasladó a Toms River, Nueva Jersey.

En agosto de 1978 se publicaron anuncios en periódicos locales de Toms River buscando propietarios dispuestos a alquilar su casa para el rodaje; la vivienda colonial holandesa elegida fue alquilada por 12.000 dólares y se construyó un cobertizo para botes por 31.000 dólares adicionales.

Policías y ambulancieros locales de Toms River actuaron como extras, y el cuerpo de bomberos voluntarios de la ciudad se encargó de crear la lluvia artificial en varias escenas.

Para manejar el hacha con seguridad en el set, James Brolin recibió entrenamiento de un lanzador de hachas local en Toms River.

Para la escena en que el Padre Delaney es atacado por un enjambre de moscas, el actor Rod Steiger fue rociado con agua azucarada y cerveza para atraer a los insectos de forma práctica.

James Brolin dudaba en aceptar el papel protagonista y, al leer la novela de Anson hasta altas horas de la noche, se asustó tanto con un pasaje que saltó de su silla cuando un pantalón colgado cayó al suelo; ese susto lo convenció de que la historia funcionaría en cine.

Rod Steiger fue contratado para el papel del Padre Delaney en un momento de bajón profesional tras someterse a una cirugía a corazón abierto, lo que había hecho a los estudios reacios a contratarlo por los altos costos de seguro.

James Brolin y Margot Kidder reconocieron en una entrevista de 2005 que chocaban en sus estilos de actuación: Brolin prefería ceñirse estrictamente al guion, mientras que Kidder prefería un enfoque más improvisado.

El compositor Lalo Schifrin creó el tema principal como una nana distorsionada e inquietante cantada por tres voces infantiles, usando arpa, celesta, violines, violas, clarinete bajo, corno francés con sordina de metal y un waterphone para lograr un contraste 'escalofriante'.

Se ha rumoreado que la partitura de Schifrin para la película era la misma que había sido rechazada en 1973 para El Exorcista, algo que el propio compositor ha negado en entrevistas.

El estudio American International Pictures promovió deliberadamente rumores de sucesos 'extraños' durante el rodaje, de forma similar a lo ocurrido con El Exorcista; según Margot Kidder, los productores les pidieron decir que habían pasado cosas terribles en el set aunque en realidad no ocurrió nada.

La película recaudó más de 86 millones de dólares en Estados Unidos y Canadá, convirtiéndose en la película independiente más taquillera de la historia hasta que en 1990 fue superada por Teenage Mutant Ninja Turtles.

A pesar de las críticas mayormente negativas en su estreno, el escritor Stephen King analizó la película en su libro Danse Macabre (1983) como una parábola sobre la ansiedad financiera y la crisis económica de los años 70, interpretación que él mismo reconoció tras haber criticado duramente la cinta en su reseña original para Rolling Stone.