Sylvester Stallone escribió el guión de Rocky en tres días y medio poco después de ver el combate de campeonato de marzo de 1975 entre Muhammad Ali y Chuck Wepner, en el que Wepner inesperadamente se mantuvo hasta la decimoquinta ronda antes de ser noqueado técnicamente.
A pesar de que la pelea Ali-Wepner lo motivó a escribir el guión, Stallone ha negado que Wepner proporcionara inspiración directa para la historia, aunque Wepner posteriormente lo demandó y el caso se resolvió por una cantidad no revelada.
Henry Winkler, coprotagonista de Stallone en The Lords of Flatbush, inicialmente llevó el guión a ABC, que lo compró para una película de televisión pero quería un guionista diferente; Winkler utilizó su estatus de estrella como Fonzie en Happy Days para convencer a la cadena de que le devolviera los derechos para que Stallone pudiera quedárselo.
Stallone le ofreció el guión al animador Ralph Bakshi para dirigir porque admiraba su película Heavy Traffic, pero Bakshi lo rechazó porque no quería abandonar la animación, lo que llevó a que John G. Avildsen se hiciera cargo como director.
United Artists inicialmente quería una estrella establecida como Robert Redford, Ryan O'Neal, Burt Reynolds o James Caan para el papel principal, pero Stallone se negó a vender el guión a menos que pudiera protagonizarlo, incluso rechazando una oferta de seis cifras por los derechos.
El boxeador Ken Norton, en quien Apollo Creed estaba vagamente basado, fue buscado inicialmente para el papel pero se retiró, lo que llevó a que Carl Weathers fuera elegido.
Carrie Snodgress fue elegida originalmente para interpretar a Adrian pero se fue por una disputa de dinero; Susan Sarandon y Cher luego hicieron pruebas, pero Sarandon fue considerada demasiado guapa y Cher demasiado cara, así que el papel fue para Talia Shire.
Michael Dorn, posteriormente famoso como Worf en Star Trek, hizo su debut cinematográfico sin créditos en Rocky como uno de los guardaespaldas de Apollo Creed.
Debido al presupuesto bajo, varios miembros de la familia de Stallone aparecieron en la película: su padre toca la campana del combate, su hermano Frank interpreta a un cantante callejero, y su entonces esposa Sasha trabajó como fotógrafa de escenas.
Tanto Stallone como Carl Weathers sufrieron lesiones reales al filmar la escena de pelea final—Stallone se magulló las costillas y Weathers se dañó la nariz—que irónicamente eran las lesiones opuestas que sus personajes sufrieron en la historia.
La escena de la cita en la pista de patinaje fue filmada después de la hora de cierre en una pista desierta en lugar de durante el horario de funcionamiento porque los productores no podían permitirse pagar por los cientos de figurantes que una sesión pública habría requerido.
Un error del departamento de utilería resultó en un póster de pelea mostrando a Rocky en pantalones cortos rojos con una franja blanca en lugar de sus pantalones cortos blancos reales con una franja roja; como no había presupuesto para arreglarlo, se añadió una línea de diálogo donde Rocky lo señala y le dicen que no importa.
Cuando la bata de Rocky llegó demasiado holgada el día de la filmación, Stallone escribió nuevo diálogo sobre la marcha haciendo que Rocky comentara sobre el mal ajuste.
El recientemente inventado Steadicam de Garrett Brown fue utilizado para las secuencias de entrenamiento en las calles de Filadelfia y la carrera hacia los escalones del Museo de Arte, aunque Rocky es frecuentemente acreditada erróneamente como la primera película en usarlo—fue en realidad la tercera, después de Bound for Glory y Marathon Man.
El boxeador Joe Frazier, quien aparece en un cameo como él mismo, posteriormente alegó que la icónica escena de Rocky entrenando golpeando un cadáver y la carrera hacia los escalones del Museo de Arte de Filadelfia fueron tomadas de su propia rutina de entrenamiento de la vida real sin crédito.
En la Ceremonia de los Premios de la Academia de 1977, Muhammad Ali y Stallone organizaron un breve enfrentamiento cómico en el escenario para mostrar que la representación de la película de un boxeador parcialmente inspirado en Ali no lo había ofendido.
El compositor Bill Conti fue traído sin ayuda del estudio porque el presupuesto de música completo era de solo 25.000 dólares, cubriendo la tarifa del compositor, los músicos, el alquiler del estudio e incluso la cinta de grabación.
David Shire, entonces esposo de Talia Shire, fue el primer compositor al que se le ofreció la oportunidad de componer la música de Rocky pero tuvo que declinar debido a compromisos previos, antes de que el trabajo fuera a Bill Conti.
Rocky recaudó 5.488 dólares su primer día en Cinema II, estableciendo un récord de la sala, y continuó ganando aproximadamente 225 millones de dólares en todo el mundo contra un presupuesto de producción de aproximadamente 1 millón de dólares, un retorno de más del 11.000 por ciento.
El borrador original más oscuro del guión retrataba a Mickey como racista y terminaba con Rocky tirando la pelea después de decidir que no quería ser parte del boxeo profesional, pero estos elementos fueron cambiados durante la filmación.
