La novela de David Morrell se publicó en 1972, pero su adaptación al cine tardó diez años en concretarse debido a los constantes cambios de estudio y de opciones de compra de los derechos.

Richard Brooks iba a dirigir una primera versión en 1972 que planeaba retratar al sheriff Teasle de forma más comprensiva y terminar con Rambo muerto a manos de un asaltante desconocido, pero el proyecto se abandonó porque la guerra de Vietnam aún estaba en curso.

En otra versión de los años 70 escrita por Walter Newman para Warner Bros., el coronel Trautman iba a ser el villano de la historia y el guion terminaba con la muerte tanto de Rambo como de Teasle.

Antes de que Stallone fuera elegido, actores como Clint Eastwood, Al Pacino, Robert De Niro, Paul Newman, Steve McQueen, Robert Redford, Burt Reynolds y James Caan fueron considerados o estuvieron ligados al proyecto en distintas etapas de su desarrollo.

Al Pacino rechazó el papel de Rambo después de que los productores descartaran su petición de que el personaje fuera retratado como un lunático.

Kirk Douglas fue contratado originalmente para interpretar al coronel Trautman y llegó a rodar durante la tercera semana de producción, pero fue despedido por su comportamiento disruptivo en el set, incluyendo hablar de sí mismo en tercera persona e intentar apropiarse de diálogos de otros personajes.

Richard Crenna fue llamado de urgencia por el director Ted Kotcheff para sustituir a Kirk Douglas, viajó de inmediato al set y comenzó a rodar sus escenas sin demora para mantener el calendario de producción.

El rodaje se realizó en el valle de Fraser, en la Columbia Británica (Canadá), entre noviembre de 1981 y abril de 1982, con un presupuesto de unos 15 millones de dólares.

Un clima inesperadamente soleado complicó el rodaje, que necesitaba escenas nubladas, y una fuerte nevada en enero de 1982 retrasó la producción durante dos meses.

Sylvester Stallone sufrió una lesión seria en la espalda y varias costillas rotas al realizar él mismo la caída desde un acantilado hacia un árbol.

Debido a que el rodaje se prolongó más de lo previsto, el papel de Richard Crenna se redujo para evitar pagarle las tarifas más altas estipuladas en su contrato.

En enero de 1982 fueron robadas del set armas de fuego por valor de más de 50.000 dólares, incluyendo rifles M16 y AR-15, aunque estaban modificadas para disparar balas de fogueo; tras el incidente el ejército canadiense se encargó de vigilar el rodaje y sus soldados también aparecieron como extras.

Contrario a lo que Stallone afirmó públicamente sobre un montaje inicial de tres horas y media que intentó comprar para destruir, los registros de producción confirman que ese montaje extendido nunca existió realmente.

Se rodó un final original en el que Rambo moría, siguiendo el desenlace trágico de la novela, pero tras una proyección de prueba en un suburbio de Las Vegas el público reaccionó de forma hostil, gritando y lanzando objetos, lo que llevó a los productores a sustituirlo por el final en que Rambo sobrevive.

El final alternativo en el que Rambo muere nunca fue destruido y está disponible como extra en varias ediciones en DVD y Blu-ray, con un comentario en audio del autor David Morrell.

En 1985 First Blood se convirtió en el primer gran éxito de taquilla de Hollywood estrenado en China, donde vendió 76 millones de entradas, un récord para una película extranjera hasta 2018.

La banda sonora fue compuesta por Jerry Goldsmith, cuyo tema 'It's a Long Road' se reutilizó en las tres secuelas de la saga y en la serie animada Rambo: The Force of Freedom.

El cuchillo de supervivencia de Rambo se convirtió en un arma icónica del cine; el cuchillo original y su funda se vendieron en una subasta en 2013 por 92.250 dólares.

El 14 de agosto de 2020 se inauguró una estatua de madera de cedro de Rambo en la ciudad de Hope (Canadá), 38 años después del estreno de la película.