La novela de Walter Kirn fue escrita durante un invierno aislado en un rancho de Montana, inspirándose en pasajeros de primera clase que él conocía y que se parecían a Ryan Bingham.

Sheldon Turner escribió una primera adaptación en 2003 y la vendió a DreamWorks; años después Jason Reitman desarrolló su propio guion sin saber que había incorporado elementos del guion original de Turner, lo que generó una disputa de créditos resuelta por el Sindicato de Guionistas (WGA) a favor de compartir la autoría.

Ideas de Turner que se mantuvieron en la película incluyen el discurso de despido de Ryan ('Cualquiera que haya construido un imperio...'), la trama del suicidio y el personaje de la pareja de Ryan, que originalmente había sido escrito como un hombre.

Jason Reitman afirmó haber escrito los papeles pensando específicamente en George Clooney, Vera Farmiga, Anna Kendrick, Jason Bateman, Danny McBride, Melanie Lynskey, Amy Morton, Sam Elliott y Zach Galifianakis.

Reitman reveló que si Clooney hubiera rechazado el papel, había considerado a Steve Martin para el rol de Ryan Bingham.

El propio autor de la novela, Walter Kirn, aparece como extra en la película, sentado junto a Ryan en la reunión inicial en Omaha.

Para dar autenticidad a las escenas de despidos, Reitman publicó un anuncio pidiendo personas que hubieran perdido su empleo recientemente para participar en un 'documental', evitando así que actores respondieran; se filmaron 60 testimonios reales (30 en Detroit y 30 en San Luis), de los cuales 22 aparecen en la película.

El rodaje se realizó principalmente en San Luis (Misuri), usando 80 decorados distintos en 50 localizaciones, incluyendo cinco días completos de veinte horas cada uno en el aeropuerto Lambert-St. Louis International Airport.

De los cincuenta días de rodaje, ocho se dedicaron exclusivamente a tomas aéreas, que resultaron más complicadas de lo esperado; el piloto que manejó el Boeing 747 usado para transportar el transbordador espacial fue quien voló la aeronave en esas tomas.

La película recurrió a mucho product placement (American Airlines, Chrysler, Hertz, Travelpro, Hilton), pero las marcas no pagaron por la exposición; a cambio cedieron gratuitamente los permisos de rodaje en sus instalaciones.

La canción 'Up in the Air' del músico desempleado de San Luis Kevin Renick fue escrita dos años antes de que él supiera que Reitman adaptaría la novela; se la entregó en cassette al director tras una entrevista, y Reitman decidió incluir la introducción hablada original junto con el tema a mitad de los créditos.

La canción 'Help Yourself' de Sad Brad Smith, un artista hasta entonces inédito, generó expectativa de nominación al Óscar pero fue retirada de la consideración por Paramount debido a tecnicismos de la Academia.

La película tiene una conexión temática con el libro infantil 'El conejo de terciopelo' de Margery Williams, que aparece en pantalla antes de la boda.

Reitman aceleró la posproducción para poder estrenar la película en el Festival de Toronto, manteniendo así su racha de debutar allí sus filmes, aunque originalmente no estaría lista hasta tres meses después.

La edición del filme tomó solo entre 16 y 17 semanas, menos que el estándar habitual de 22 a 26 semanas, obligando a Reitman a coordinarse a distancia con la montadora Dana E. Glauberman mientras rodaba.