Los intentos de adaptar la novela de Robert Ludlum comenzaron en 1981, pasando por Orion Pictures y Warner Bros., que llegó a producir un telefilme para ABC en 1988 con Burt Reynolds inicialmente considerado, antes de que los derechos volvieran a la herencia de Ludlum en 1999.
El director Doug Liman era fan de la novela desde el instituto y retomó el proyecto en 1996, al final de la producción de su película Swingers, dedicando más de dos años a asegurar los derechos y otro año al desarrollo del guion.
Robert Ludlum aprobó la adaptación tras entablar amistad con Liman, quien visitó repetidamente la casa del autor para consultarle; Ludlum falleció el 12 de marzo de 2001, un año antes del estreno.
El guionista Tony Gilroy odiaba las novelas de Ludlum y consideraba que no se adaptaban bien al cine; aceptó reescribir el guion solo después de que Liman le convenciera de abandonar casi todo el material original salvo la premisa básica de un hombre que solo sabe matar.
El guion final convirtió al programa Treadstone y a su director Alexander Conklin en los antagonistas principales, sustituyendo a 'Carlos el Chacal' de la novela, personaje que no podía usarse porque en la vida real había sido capturado por Francia en 1994.
El retrato de Treadstone se inspiró en las memorias del padre de Liman, Arthur L. Liman, sobre su papel como abogado jefe en la investigación del Senado sobre el caso Irán-Contra, y el personaje de Conklin se basó en los recuerdos de esa investigación sobre Oliver North.
Tras los atentados del 11 de septiembre de 2001 el estreno se retrasó por temor a que mostrar a la CIA como antagonista pareciera antinacionalista; se llegó a rodar un final alternativo en el que Abbott ofrece reincorporar a Bourne a la CIA, pero finalmente no se incluyó en el montaje de cines.
Antes de elegir a Matt Damon, Liman consideró a actores como Brad Pitt (que rechazó el papel para hacer Spy Game), Russell Crowe, Arnold Schwarzenegger, Tom Cruise y Sylvester Stallone.
Matt Damon, que nunca había hecho un papel tan físico, se entrenó durante tres meses con el coreógrafo de escenas de acción Nick Powell en boxeo, manejo de armas y la técnica marcial filipina eskrima, y realizó él mismo gran parte de las escenas de acción, incluida la escalada final de la casa de seguridad.
El papel de Marie estaba pensado originalmente para Sarah Polley, quien lo rechazó; cuando Franka Potente fue elegida, el personaje se reescribió de economista canadiense a vagabunda alemana.
Julia Stiles interpretó a Nicky Parsons en un papel secundario que más tarde se ampliaría a personaje principal en las siguientes tres películas de la saga Bourne.
El rodaje se extendió de octubre de 2000 a febrero de 2001 en localizaciones como París, Praga, Imperia, Roma, Mikonos y Zúrich; varias escenas ambientadas en Zúrich se filmaron en realidad en Praga.
Liman insistió en rodar en París en vez de la opción más barata de Montreal, lo que provocó que el equipo técnico francófono tuviera dificultades para entender al elenco y al director angloparlantes.
El productor original Richard N. Gladstein abandonó el proyecto al inicio de la producción por el embarazo de su esposa, siendo sustituido por Frank Marshall, y las constantes reescrituras y nuevas tomas exigidas por Liman retrasaron el estreno de septiembre de 2001 a junio de 2002 y elevaron el presupuesto en 8 millones de dólares sobre los 60 iniciales.
Las escenas del consulado estadounidense se rodaron con guardias de seguridad reales de la Marina de los EE. UU. interpretando su propio papel.
Liman solía operar él mismo la cámara para sentir una conexión más íntima con los actores, un hábito heredado de su etapa como cineasta independiente de bajo presupuesto.
La aclamada persecución de coches fue rodada principalmente por la segunda unidad bajo la dirección de Alexander Witt en distintas localizaciones de París mientras Liman filmaba la trama principal en otra parte de la ciudad; el propio Liman admitió que quien conozca bien París notará que el trayecto es ilógico, ya que pocas localizaciones realmente conectan entre sí.
La banda sonora original iba a ser compuesta por Carter Burwell con un estilo orquestal tradicional, pero Liman la rechazó; John Powell fue contratado para reemplazarlo y, como ya se había gastado gran parte del presupuesto musical, concibió inicialmente una partitura no orquestal basada en percusión, guitarras y electrónica, a la que luego se le añadieron cuerdas para darle un toque más cinematográfico.
La película superó a Harry Potter and the Sorcerer's Stone en alquileres de DVD, alcanzando 22,7 millones de dólares y manteniendo el récord durante siete meses hasta que lo superó The Lord of the Rings: The Two Towers.
El director se inspiró en la película alemana Corre, Lola, corre (1998), protagonizada por Franka Potente, para plantear el esquema narrativo que luego siguió el guionista Tony Gilroy.
