El guionista Kevin Williamson había escrito el guion años antes, y Columbia Pictures lo apresuró a producción tras el éxito de Scream (1996), también escrito por él.

El productor Erik Feig encargó a Williamson adaptar la novela de Lois Duncan (1973) transformándola en un slasher al estilo de los años 80, a diferencia de la sátira autorreferencial de Scream.

Williamson se inspiró en su propio padre, que había sido pescador comercial, para ambientar la historia en un pueblo pesquero y convertir al villano en un asesino armado con un garfio.

El garfio del asesino es una referencia directa a la leyenda urbana de 'El hombre del garfio', que los protagonistas cuentan alrededor de una fogata al inicio del filme.

Jennifer Love Hewitt fue considerada inicialmente para el papel de Helen antes de ser elegida para el papel protagonista de Julie James.

Melissa Joan Hart rechazó un papel en la película porque consideraba que era una copia de Scream.

Ryan Phillippe fue elegido para interpretar a Barry pese a no tener la estatura de 'quarterback' de 1,88 m que el guion pedía para el personaje, gracias a su audición.

Anne Heche aceptó el papel de Missy Egan, que solo requería dos días de rodaje pero era clave para la trama, y recordó que su tarea era simplemente 'dar miedo'.

El rodaje duró diez semanas a partir del 31 de marzo de 1997, y unas siete de esas semanas se filmaron de noche, lo que generó dificultades para el elenco y el equipo.

Las escenas costeras iniciales se rodaron en Sonoma County, California (Kolmer Gulch, cerca de Jenner, en la Highway 1), simulando Carolina del Norte, mientras el resto se filmó en Southport, Carolina del Norte.

Para la escena de la fogata junto a un barco naufragado, inspirada en una pintura que vio Gillespie, el equipo de arte compró un viejo bote en Bodega Bay, lo cortó por la mitad y lo instaló en la playa.

La tienda de los Shivers fue una localización real que Gillespie descubrió en Southport y que le impresionó tanto que reescribió partes del guion para incluirla como escenario de la persecución de Helen.

La secuencia final en el barco se rodó en una embarcación real sobre el río Cape Fear, y el equipo estuvo a punto de perder el barco al intentar atracarlo debido a aguas turbulentas.

Gillespie decidió no mostrar apenas sangre en pantalla, pero tuvo que volver a rodar la escena de la muerte de Elsa contra una puerta de cristal añadiendo un efecto de sangre salpicada, porque el productor consideró que sin ella la escena parecía 'médicamente imposible'.

Tras las proyecciones de prueba, se decidió añadir una muerte más temprana en la película (la de Max en la fábrica de cangrejos) para generar sensación de peligro real, ya que en el guion original ese personaje no moría.

El final original mostraba a Julie recibiendo un correo electrónico con el mensaje 'I Still Know', pero se sustituyó por la escena final de la ducha, rodada después del rodaje principal en un plató contiguo a donde Hewitt filmaba Party of Five.

Miramax Films demandó a Columbia y Mandalay por publicitar la película como 'Del creador de Scream', alegando que sugería falsamente la participación del director Wes Craven; un juez ordenó retirar la frase de la publicidad.

La autora de la novela original, Lois Duncan, criticó duramente la adaptación y declaró en 2002 que estaba 'horrorizada' de que su historia se convirtiera en una película slasher.