La película está basada libremente en las memorias de 2008 de Benjamin Mee, quien relató cómo él y su familia compraron el Dartmoor Zoological Park, un destartalado zoológico de 33 acres cerca del pueblo de Sparkwell, en Devon, Inglaterra.

El guion original fue escrito por Aline Brosh McKenna, pero en mayo de 2010 Cameron Crowe aceptó dirigir la adaptación para 20th Century Fox y reescribió el guion. Este fue el primer largometraje de ficción dirigido por Crowe desde 'Elizabethtown' (2005).

Cameron Crowe viajó al set de la película 'True Grit' para convencer a Matt Damon de aceptar el papel protagonista. Le entregó el guion, un CD con versiones en vivo de canciones clásicas grabado por él mismo, y una copia de la película 'Local Hero' (1983), pidiéndole que no solo leyera el guion sino que reflexionara con calma antes de decidir.

Matt Damon aceptó el papel tras emocionarse con la música y considerar 'Local Hero' una obra maestra. Crowe ya se había decidido por Damon a la mitad de su reunión, aunque el estudio Fox todavía tenía una lista corta de otros candidatos.

Las escenas del zoológico se rodaron en el Greenfield Ranch, en Hidden Valley, Thousand Oaks, California, donde se construyó un zoológico completo especialmente para el rodaje.

El propio Benjamin Mee y sus hijos reales aparecen en un cameo en la película.

El músico islandés Jónsi Birgisson, cantante y guitarrista de Sigur Rós, compuso la banda sonora original, una elección que Crowe describió como 'natural', ya que Jónsi estuvo involucrado en el proyecto desde el principio.

La canción 'Gathering Stories', coescrita por Jónsi Birgisson y Cameron Crowe, estuvo en la lista corta de 39 canciones con posibilidades de ser nominadas al Óscar a la Mejor Canción Original en la 84ª ceremonia de los Premios Óscar.

En la realidad, Benjamin Mee es británico, pero en la película el personaje es estadounidense; la historia fue adaptada para el público estadounidense y el propio Mee aprobó los cambios. Además, mientras el zoo real está en Devon, Inglaterra, el zoológico ficticio 'Rosemoor Wildlife Park' se ubica en California.

A diferencia de la película, en la vida real la esposa de Benjamin murió después de haber comprado el zoológico y mudarse a vivir allí, no antes como se muestra en el filme; además, comprar el zoológico real tardó casi dos años y su primera oferta fue rechazada por falta de experiencia en el mundo zoológico.

En la vida real fue un jaguar llamado Sovereign el que escapó del zoológico, en lugar del oso grizzly que se muestra escapando en la película.

En los premios Óscar de 2017 (89ª ceremonia), el presentador Jimmy Kimmel continuó su tradicional broma-rivalidad con Matt Damon burlándose de su actuación en esta película.