El proyecto fue desarrollado inicialmente por Steven Spielberg para TriStar Pictures, considerándose a Mikael Salomon y Robert Rodriguez respectivamente como directores, pero finalmente Martin Campbell se unió al proyecto en 1996.

Robert Rodriguez se retiró del proyecto en junio de 1996 al no ponerse de acuerdo con TriStar sobre el presupuesto (él pedía 42 millones de dólares mientras que el estudio insistía en 41 millones), y Martin Campbell rechazó una oferta para dirigir Tomorrow Never Dies para asumir este papel.

Sean Connery fue elegido inicialmente para el papel de Don Diego de la Vega, pero al retirarse fue reemplazado por Anthony Hopkins; también se había considerado a Raúl Juliá para el papel antes de su muerte antes del rodaje.

Se le ofreció el papel de Zorro a Tom Cruise, pero el actor lo rechazó pensando que no era una buena idea.

La cantante Shakira fue considerada para el papel de Elena pero rechazó la oferta debido a su experiencia limitada como actriz y su débil dominio del inglés en ese momento.

Catherine Zeta-Jones firmó para el papel en noviembre de 1996 después de que Steven Spielberg la descubriera por su desempeño en la miniserie Titanic y la recomendara a Martin Campbell, y esta película marcó el punto de inflexión de su ascenso a la lista A.

El papel de Don Rafael Montero fue inicialmente asignado a Armand Assante, pero se retiró debido a conflictos de calendario con The Odyssey, siendo reemplazado por Stuart Wilson cuatro meses después.

Antonio Banderas trabajó durante cuatro meses con el equipo olímpico de esgrima en España para prepararse para su papel, y posteriormente recibió dos meses de entrenamiento diario de diez horas en escenas de lucha de Bob Anderson junto con Anthony Hopkins y Catherine Zeta-Jones.

El rodaje comenzó en enero de 1997 en Estudios Churubusco en México, y se detuvo por cuatro días en febrero cuando el director Martin Campbell fue hospitalizado por bronquitis.

El problemático proceso de producción causó que el presupuesto de la película excediera 10 millones de dólares, y además en diciembre los aduaneros incautaron durante nueve días varios accesorios, incluida la espada de plástico de Zorro, lo que presionó la producción.

Los guionistas Rossio y Elliott habían planeado originalmente una escena donde Don Rafael Montero desembarcaba a caballo en un bote, pero fue eliminada por ser demasiado cara; esta idea fue reutilizada más tarde en Pirates of the Caribbean: Dead Man's Chest escrita por el dúo.

Durante la posproducción, Spielberg y Campbell decidieron que la muerte de Diego de la Vega en brazos de su hija era demasiado deprimente, así que tres meses después del final del rodaje agregaron una escena final mostrando el feliz matrimonio de Alejandro y Elena.

El personaje de Alejandro Murrieta fue diseñado como el hermano ficticio del bandido mexicano real Joaquín Murrieta, asesinado por los Rangers de California en 1853; el personaje 'Harrison Love' en la película se basa en el Harry Love real, quien de hecho guardaba la cabeza de Murrieta y la mano de Three-Fingered Jack en frascos con alcohol, tal como en la película.

La música de la película fue compuesta por James Horner, inspirada en la música de la Península Ibérica e incluyendo temas escritos en la escala menor armónica.

El dúo 'I Want to Spend My Lifetime Loving You' interpretado por Marc Anthony y Tina Arena se reprodujo en el crédito final de la película, alcanzando el 3.ª posición en Francia y 4.ª en Holanda, ganando el premio a Mejor Canción de Película en los Premios ALMA de 1999.

La película fue promovida durante el Super Bowl XXXII en el verano de 1998 con un comercial de 30 segundos comprado por 1,3 millones de dólares y fue la primera película de Sony en usar tecnología VRML.

El estreno español de la película fue asistido por el Rey Juan Carlos I, la Reina Sofía y la Princesa Elena, seguido de una función real el 10 de diciembre de 1998 encabezada por el Príncipe Carlos y sus hijos.