Los productores Edward R. Pressman y Edward Summer tardaron dos años en conseguir los derechos cinematográficos de Conan, ya que existían disputas legales sobre los derechos de publicación desde que Lancer Books entrara en concurso de acreedores.

Pressman vendió el proyecto a Dino De Laurentiis en 1979 tras no lograr financiación de los grandes estudios, cediendo todos los derechos sobre las ganancias aunque conservó el derecho de aprobación sobre guion, reparto y director.

El guion original de Oliver Stone, escrito mientras atravesaba una etapa de adicción a la cocaína y a depresores, situaba la historia en un futuro postapocalíptico con Conan liderando un ejército contra 10.000 mutantes; John Milius calificó ese guion de 'un sueño febril total provocado por las drogas'.

Antes de elegir a Schwarzenegger, se consideró a Charles Bronson, Sylvester Stallone y William Smith para el papel de Conan; los productores se decidieron por Schwarzenegger tras ver un montaje preliminar del documental 'Pumping Iron'.

Sean Connery y John Huston fueron considerados para otros papeles, y Arnold Schwarzenegger se entrenó durante 18 meses, bajando de 240 a 210 libras, además de recibir clases de dicción con el coach Robert Easton para reducir su acento austriaco.

El actor Gerry Lopez, campeón de surf sin experiencia actoral relevante, interpretó a Subotai, pero sus diálogos finales fueron redoblados por el actor Sab Shimono porque no lograba mantener la calidad de voz deseada.

El rodaje iba a realizarse originalmente en Yugoslavia, pero se trasladó a España tras la muerte de Josip Broz Tito y la inestabilidad de la industria cinematográfica yugoslava.

El 23 de febrero de 1981, durante el rodaje en Valsaín (Segovia), la filmación fue interrumpida por la Guardia Civil, coincidiendo con el intento de golpe de Estado del 23-F en España.

Para la escena de la Torre de las Serpientes se construyó una serpiente mecánica de 11 metros de largo con esqueleto de duraluminio y piel de espuma de caucho vulcanizado, capaz de ejercer entre 3,5 y 9 toneladas de fuerza.

La transformación de Thulsa Doom en serpiente combinó una máscara de goma empujada por una marioneta con forma de cabeza de serpiente, una serpiente mecánica de 1,8 metros y una serpiente real filmada sobre una maqueta en miniatura.

Se forjaron ocho espadas de atrezo (cuatro 'espada del Maestro' y cuatro 'espada Atlante') a un coste de 10.000 dólares cada una, aunque resultaron demasiado pesadas y desequilibradas para el combate real, por lo que se fabricaron copias más ligeras de aluminio y fibra de vidrio para las peleas.

John Milius contrató al compositor Basil Poledouris antes de comenzar el rodaje, algo inusual en la industria, y le envió dos copias de la película montada: una sin música y otra con escenas musicalizadas con obras de Wagner, Stravinsky y Prokofiev para ilustrar el tono emocional deseado.

Milius quería originalmente un coro inspirado en 'Carmina Burana' de Carl Orff para la aparición de Thulsa Doom, pero cambió de idea al enterarse de que 'Excalibur' (1981) ya había usado esa obra, pidiendo a Poledouris una composición original.

La Asociación Humana Americana incluyó la película en su 'lista de inaceptables' por el trato a los animales durante el rodaje, citando patadas a un perro, golpes a un camello y tropiezos provocados a caballos.