La película fue producida por el matrimonio Dino y Martha De Laurentiis como precuela de El silencio de los corderos, basándose en la primera novela de Hannibal Lecter, que ya había sido adaptada en 1986 como Manhunter con Brian Cox como Lecter.

Dino De Laurentiis reconoció que mucha gente pensaba que estaba 'loco' por volver a adaptar la novela El dragón rojo, ya que había sido llevada al cine anteriormente con el título Manhunter.

El guionista Ted Tally, quien escribió El silencio de los corderos pero rechazó escribir Hannibal, regresó para escribir Red Dragon; añadió escenas de Lecter que no estaban en la novela original para satisfacer las expectativas comerciales, contando con el apoyo de Thomas Harris, quien le envió diálogos e ideas de escenas.

Anthony Hopkins dudó en firmar para la película porque le preocupaba que tres películas de Lecter fueran demasiadas.

Tanto Edward Norton como Ralph Fiennes admiraban El silencio de los corderos pero no habían disfrutado Hannibal; fue el guion de Ted Tally lo que los convenció de unirse al proyecto.

Edward Norton y el director Brett Ratner tuvieron un desacuerdo sobre cómo mostrar el miedo de Will Graham al enfrentarse por primera vez a Lecter encarcelado; llegaron a un acuerdo mostrando las manchas de sudor de Graham al quitarse la chaqueta en la siguiente escena.

Ralph Fiennes dedicó 90 minutos diarios durante meses para transformar su físico para el papel de Dolarhyde, y usó una prótesis para simular un labio leporino.

El tatuaje del Gran Dragón Rojo en la espalda de Ralph Fiennes tardaba alrededor de ocho horas en aplicarse cada vez.

Manhunter y Red Dragon comparten el mismo director de fotografía, Dante Spinotti, y ambas películas cuentan con el actor Frankie Faison en el reparto.

Red Dragon logró el récord de mejor estreno de octubre en Estados Unidos, superando a Meet the Parents, aunque ese récord fue posteriormente superado por Scary Movie 3 al año siguiente.