George Miller era un médico que trabajaba en la sala de emergencias de un hospital de Sydney, donde fue testigo de muchas lesiones y muertes similares a las representadas en la película, y también perdió al menos tres amigos en accidentes de tráfico cuando era adolescente en rural Queensland.
Miller conoció al cineasta aficionado Byron Kennedy en una escuela de cine de verano en 1971, y los dos producen juntos Mad Max después de hacer primero un cortometraje galardonado llamado Violence in the Cinema, Part 1.
El guionista de primer guion James McCausland fue contratado después de que Miller leyera el ensayo de Pauline Kael 'Raising Kane' y concluyera que los grandes guionistas estadounidenses a menudo provenían del periodismo; McCausland, editor de finanzas, fue pagado alrededor de $3,500 por aproximadamente un año de escritura.
Kennedy y Miller financiaron parcialmente la película trabajando juntos durante tres meses en servicios médicos de emergencia, con Kennedy conduciendo el coche mientras Miller realizaba el trabajo médico.
Miller inicialmente viajó a Los Ángeles considerando contratar a una estrella estadounidense para ampliar el atractivo de la película, pero decidió no hacerlo porque un nombre estadounidense consumiría todo el presupuesto.
La primera opción de Miller para el papel de Max fue James Healey, nacido en Irlanda, un trabajador de matadero que buscaba un trabajo de actor, pero rechazó el papel después de encontrar el diálogo escaso poco atractivo.
Mel Gibson consiguió el papel de Max después de impresionar al director de casting Mitch Mathews y Miller durante audiciones organizadas para egresados recientes del drama de NIDA; una historia frecuentemente repetida de que llegó con la cara lastimada de una pelea real ha sido negada por Mathews y Miller.
La mayoría de los extras de la banda de motociclistas eran miembros de verdaderos clubes de motocicletas australianos que condujeron sus propias motocicletas en la película e incluso tuvieron que conducir desde Sydney hasta las ubicaciones de filmación en Melbourne porque el presupuesto no cubría el transporte aéreo.
Cuatro días después del comienzo de la producción, Rosie Bailey, originalmente elegida para el papel de la esposa de Max, fue lesionada en un accidente de motocicleta, deteniendo la producción durante dos semanas hasta que fue reemplazada por Joanne Samuel.
Miller describió el rodaje como 'cine guerrillero', con el equipo cerrando carreteras sin permisos y evitando walkie-talkies porque su frecuencia chocaba con la radio de la policía; la Policía de Victoria later mostró interés y comenzó a ayudar cerrando carreteras y escoltando vehículos.
Debido al presupuesto limitado, todos menos uno de los uniformes de policía estaban hechos de cuero vinilo, con solo un uniforme de cuero genuino hecho para secuencias de acrobacias que involucraban a Bisley y Gibson.
En un momento durante la producción Miller se fue, y Byron Kennedy llamó al director Brian Trenchard-Smith para preguntarle si tomaría el relevo; Trenchard-Smith en cambio aconsejó contratar a un fuerte asistente de dirección, y Miller se recuperó para terminar la película.
El supervisor de seguridad Ian Goddard, un corredor de motocicletas internacionalmente conocido, dirigió una operación de seguridad tan diligente con cuatro asistentes y una red de radio que no se produjo ni un solo accidente durante la filmación.
Para el final de la filmación, catorce vehículos habían sido destruidos en las escenas de persecución y choques, incluida una furgoneta Mazda Bongo señuelo cuyas latas de pintura del techo en realidad estaban llenas de leche para una limpieza más fácil.
Miller rodó toda la película usando una sola lente anamórfica de gran angular 35mm Todd-AO dañada que Sam Peckinpah había descartado en Australia después de que fuera dañada durante la filmación de The Getaway.
El compositor Brian May fue contratado después de que Miller escuchara su puntuación para Patrick (1978), y Miller quería una puntuación gótica al estilo de Bernard Herrmann a pesar de no ser músico él mismo.
Tres de los miembros del elenco principal, Hugh Keays-Byrne, Roger Ward y Vincent Gil, habían aparecido previamente juntos en la película de motociclistas de 1974 Stone, que se dice que inspiró a Miller.
El guionista James McCausland aparece brevemente en pantalla como el hombre barbudo con delantal frente al restaurante.
Cuando se lanzó en los EE.UU. en 1980, el diálogo australiano original fue redoblado por actores de voz estadounidenses y la jerga fue alterada, ya que Mel Gibson aún no era bien conocido para audiencias estadounidenses; la banda sonora australiana original solo fue lanzada en América del Norte en 2000.
Mad Max fue prohibida en Nueva Zelanda porque la escena de Goose siendo quemado vivo en su vehículo reflejaba involuntariamente un incidente de pandilla real poco antes del lanzamiento, y se mantuvo prohibida en Suecia hasta 2005.
Hecha con un presupuesto de aproximadamente A$400,000, la película recaudó más de US$100 millones en todo el mundo y estableció un Récord Guinness por la mayor relación de taquilla a presupuesto, un récord que mantuvo hasta The Blair Witch Project en 1999.
