El papel de Harry Callahan fue ofrecido a una larga lista de grandes estrellas antes de Eastwood, incluyendo John Wayne, Frank Sinatra, Robert Mitchum, Steve McQueen y Burt Lancaster.

George C. Scott afirmó en una entrevista de Playboy de 1980 que inicialmente le ofrecieron el papel pero lo rechazó debido a la naturaleza violenta del guión.

Burt Lancaster rechazó el papel principal porque estaba en desacuerdo con la moral violenta y de que el fin justifica los medios de la película, mientras que Paul Newman lo rechazó por ser demasiado de derechas y sugirió en su lugar a Eastwood.

Audie Murphy fue considerado inicialmente para el villano Scorpio pero murió en un accidente aéreo antes de poder responder a la oferta; James Caan también fue considerado cuando Sinatra aún estaba vinculado al proyecto.

Eastwood recomendó al actor relativamente desconocido Andy Robinson para Scorpio después de verlo en la obra de teatro Subject to Fits, y el director Don Siegel lo contrató porque quería a alguien 'con una cara como la de un monaguillo'.

Andy Robinson es un pacifista en la vida real que no le gustaban las armas de fuego y haría una mueca cada vez que tenía que usar una pistola, lo que obligó a Siegel a interrumpir brevemente la producción para enviarlo a un entrenamiento de manejo de armas.

La línea improvisada de Robinson 'My, that's a big one' hizo que el equipo se riera a causa de su doble sentido, requiriendo una nueva toma, aunque la línea se mantuvo en la película final.

Clint Eastwood realizó él mismo la acrobacia de saltar al techo del autobús escolar secuestrado desde un paso elevado, sin doble de riesgo, con su rostro claramente visible.

El guión, originalmente titulado Dead Right por Harry Julian Fink y Rita M. Fink, fue escrito inicialmente para una historia ambientada en Nueva York y pasó por varios borradores, incluyendo una versión ambientada en Seattle y otra de Terrence Malick con un villano vigilante también llamado Davis.

Cuando no se podía encontrar ningún actor principal, el productor Jennings Lang vendió los derechos a ABC Television para una película de televisión, pero la violencia fue considerada demasiado extrema, así que los derechos fueron vendidos posteriormente a Warner Bros.

John Milius rescribió el guión en tres semanas para Sinatra y más tarde bromeó diciendo que sus ideas más descabelladas, como que Scorpio usara un lanzallamas en el autobús y una broma con mina de fragmentación, fueron suavizadas por Siegel.

El villano Scorpio fue inspirado vagamente por el Zodiac Killer de la vida real, con rasgos adicionales tomados del secuestrador Gary Steven Krist, quien también enterró viva a una niña pequeña mientras exigía rescate.

La escena final en la que Callahan tira su placa es considerada un homenaje a una escena similar en la película de 1952 High Noon; Eastwood inicialmente se resistió al gesto pero cambió de opinión durante el rodaje.

Eastwood y Siegel exploraron el estadio Kezar como ubicación de filmación después de ver un partido de los San Francisco 49ers allí y ser impactados por su atmósfera inquietante, similar a la de un anfiteatro griego.

La película despertó polémica real, incluyendo manifestantes feministas en los Premios de la Academia de 1972 sosteniendo carteles que decían 'Dirty Harry is a Rotten Pig'.

La interpretación de Andy Robinson de Scorpio fue tan convincente que supuestamente recibió amenazas de muerte después del estreno de la película y tuvo que conseguir un número de teléfono no listado.

La película ha sido vinculada a varios crímenes de imitación cometidos en la vida real, incluyendo el secuestro de la Escuela Faraday de 1972 en Australia y el secuestro de Chowchilla de 1976, siendo este último supuestamente directamente inspirado por la escena de secuestro de autobús de la película.

Dirty Harry ayudó a popularizar el revólver Smith & Wesson Modelo 29 de .44 Magnum, lo que resultó en un notable aumento en las ventas del arma de fuego.