Mark Freedman, un agent d'octroi de licences basé à New York, a été présenté à la propriété de bande dessinée des Tortues Ninja Adolescentes en 1986 par un contact de l'industrie du jouet et a proposé une ligne de jouets basée sur celle-ci au fabricant de jouets californien Playmates Toys.

Playmates Toys était initialement incertaine concernant la propriété et a exigé qu'un accord de télévision soit d'abord obtenu avant de s'engager dans une ligne de figurines ; les premières figurines d'action ont été libérées à l'été 1988 après la diffusion de la miniserie initiale de cinq épisodes.

La série s'est volontairement écartée de la bande dessinée originale des Mirage Studios au ton plus sombre, adoucissant le ton pour rendre la propriété plus appropriée aux enfants et aux familles.

Le budget des cinq premiers épisodes de la série était presque 2 millions de dollars, et l'animation des trois premières saisons a été produite par le studio d'animation japonais Toei Animation, qui a coproduit ces saisons ; certains épisodes ont également été produits à l'étranger au studio satellite de Murakami-Wolf-Swenson à Dublin, en Irlande.

David Wise et Patti Howeth ont écrit le scénario de la miniserie originale en cinq parties, et Wise a continué à écrire plus de soixante-dix épisodes et a servi en tant qu'éditeur exécutif des histoires pour quatre saisons ultérieures avant de partir à mi-chemin de la saison neuf, quand Jeffrey Scott a repris le rôle de chef scénariste.

Tout le cast vocal principal a enregistré ses répliques ensemble à Los Angeles plutôt que séparément, ce qui selon Renae Jacobs, la voix d'April O'Neil, était formidable pour la camaraderie et a mené à beaucoup d'improvisation sur le plateau.

Maître Splinter nomme les quatre tortues Léonard, Donatello, Raphaël et Michel-Ange d'après ses artistes préférés de la Renaissance italienne.

En 1990, la série était diffusée quotidiennement sur plus de 125 stations de télévision, et ses produits associés, y compris les figurines d'action, les céréales pour petit déjeuner et les peluches, sont devenues les meilleures ventes dans le monde à la fin des années 1980 et au début des années 1990.

Pour le film de crossover de 2009 Turtles Forever, aucun des acteurs vocaux originaux de 1987 n'a pu reprendre ses rôles en raison de restrictions financières, donc des acteurs remplaçants ont été utilisés à la place.

Plusieurs acteurs vocaux de la série de 1987, dont Cam Clarke, Townsend Coleman, Barry Gordon et Rob Paulsen, ont repris par la suite les voix des personnages originaux pour des apparitions de crossover dans la série TMNT de Nickelodeon en 2012, notamment dans l'épisode « Wormquake ! » et le spécial multi-parties « Wanted: Bebop and Rocksteady ».

Dans le spécial de crossover de la série de 2012, Kevin Michael Richardson a fait la voix du Shredder original de 1987 à la place de James Avery, qui avait créé le rôle, parce qu'Avery était décédé en 2013.