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La serie fue concebida como vehículo para Conrad Bain, tras el fin de Maude, y para el niño actor Gary Coleman, que había llamado la atención de los productores gracias a varios anuncios publicitarios y papeles como invitado.

Antes de definir el formato final, se barajó una versión en la que el personaje de Bain era un detective privado (inspirado en el personaje de ficción Bulldog Drummond) con Coleman como su joven informante; aunque se descartó la idea, se conservó el apellido 'Drummond'.

El primer título de trabajo de la serie fue '45 Minutes from Harlem', pese a que Harlem está en realidad a solo diez o quince minutos en metro o taxi del Upper East Side.

El título definitivo, Diff'rent Strokes, se inspiró en la frase 'Different strokes for different folks', popularizada por el boxeador Muhammad Ali en 1966, quien además hizo una aparición como invitado en la segunda temporada.

Todd Bridges fue elegido para interpretar a Willis sin necesidad de audición, gracias a su trabajo previo en anuncios y en la sitcom Fish.

La productora Al Burton descubrió a Dana Plato en un equipo de animadoras que participaba en The Gong Show y la recomendó para el papel de Kimberly Drummond.

Charlotte Rae fue ofrecida el papel de la señora Garrett sin audición, pero estaba ligada por contrato a la CBS; el productor Norman Lear usó su influencia para conseguir que la liberaran y pudiera unirse al reparto.

Debido a una disputa salarial entre Gary Coleman y sus padres, que exigían subir su sueldo de 1.800 a 30.000 dólares por episodio, el actor estuvo ausente en los primeros episodios rodados de la cuarta temporada, explicándose en pantalla que estaba de visita en el campo.

El episodio final de la primera temporada, 'The Girls' School', sirvió en realidad como piloto encubierto para la serie derivada The Facts of Life, protagonizada por el personaje de la señora Garrett.

El episodio 'Almost American' funcionó como piloto encubierto para una posible serie centrada en estudiantes de una clase de inmigración y naturalización, protagonizada por Miss Chung, pero nunca fue seleccionada para convertirse en serie.

La serie se hizo conocida por sus 'very special episodes', capítulos que abordaban temas serios como el racismo, las drogas, el alcoholismo, el autoestop, el secuestro y el abuso sexual infantil, siendo 'The Bicycle Man' uno de los más recordados.

Tras la cancelación de la serie, la prensa y los aficionados hablaron de la 'maldición de Diff'rent Strokes', dado que Gary Coleman, Todd Bridges y Dana Plato enfrentaron graves problemas legales y de adicción a las drogas en los años posteriores.