La idea original era crear un 'Philip Marlowe del Viejo Oeste': el presidente de la CBS, William S. Paley, fanático de la serie radiofónica de Philip Marlowe, pidió a su jefe de programación que desarrollara un western duro para adultos.
Los creadores Norman Macdonnell y John Meston querían titular la serie 'Jeff Spain', en honor a un personaje que ya habían usado en sus programas de antología, pero la CBS impuso el título 'Gunsmoke', ya acuñado por Harry Ackerman.
Se grabaron dos versiones distintas del episodio piloto radiofónico 'Mark Dillon Goes to Gouge Eye' en 1949: una más dura al estilo policíaco con Michael Rye, y otra más ligera y western con Howard Culver; la CBS prefirió esta última.
El proyecto radiofónico quedó suspendido tres años porque el contrato de Howard Culver como protagonista de 'Straight Arrow' le impedía participar en otra serie del Oeste.
William Conrad fue de los últimos actores en presentarse a la audición para la radio; según él mismo contó, los productores intentaron evitar contratarlo por estar sobreexpuesto en radio y cine, pero tras leer solo un par de líneas consiguió el papel.
Al adaptar la serie a televisión en 1955, la cadena no estaba interesada en llevar a Conrad ni a sus compañeros de radio al nuevo formato; las audiciones que se les hizo fueron poco más que un trámite, especialmente en el caso de Conrad debido a su obesidad.
Para el papel televisivo de Matt Dillon se consideró a Denver Pyle y a Raymond Burr, este último descartado por ser demasiado corpulento para el personaje, según el primer director de la serie, Charles Warren.
Existe la leyenda de que John Wayne fue ofrecido para interpretar a Matt Dillon en televisión; aunque esto es discutido, sí se sabe que Wayne recomendó a James Arness para el papel y presentó personalmente el episodio piloto.
El nombre del personaje 'Doc Adams' fue elegido por William Conrad como homenaje al caricaturista Charles Addams, reflejando el carácter inicialmente macabro del médico; el propio Milburn Stone eligió el nombre de pila 'Galen', en honor al antiguo médico griego Galeno.
El personaje de Chester no tenía nombre propio al principio del guion radiofónico (aparecía solo como 'Townsman'); fue el propio William Conrad quien pidió que se le diera un nombre, y el actor Parley Baer improvisó su apellido completo, 'Chester Wesley Proudfoot', en un episodio posterior.
Aunque en la radio se insinuaba abiertamente que Miss Kitty era prostituta —el propio Macdonnell lo reconoció en una entrevista de 1953 a la revista Time diciendo 'nunca lo decimos, pero Kitty es una prostituta, lisa y llanamente'—, en televisión el personaje se presentó primero como empleada de un salón y luego como copropietaria del Long Branch Saloon.
La serie de televisión se rodó en los terrenos donde hoy se encuentra la California Lutheran University y en el cercano Wildwood Regional Park, en Thousand Oaks, California.
El tema musical de Gunsmoke, titulado 'Old Trails' (también conocido como 'Boothill'), fue compuesto por Rex Koury; su letra, nunca emitida en radio ni televisión, fue grabada y publicada por Tex Ritter en 1955.
En 1967, tras la duodécima temporada, la CBS planeó cancelar la serie, pero la reacción del público —incluyendo menciones en el Congreso y presión de Babe Paley, esposa del presidente de la cadena— evitó su cancelación; según el productor de 'Gilligan's Island', fue esa serie la que se canceló en su lugar para mantener Gunsmoke.
En 1975 la CBS decidió no renovar la serie para una vigésima primera temporada sin previo aviso ni comunicación a los productores o al elenco, quienes se enteraron de la cancelación por la prensa especializada.
Para la película de reencuentro de 1987 'Gunsmoke: Return to Dodge', Ken Curtis rechazó la oferta salarial por considerar que debía cobrar según la importancia jerárquica de su personaje Festus, por lo que los guionistas prescindieron de él y convirtieron a Newly en el nuevo marshal de Dodge City.
Una escena de pelea entre James Arness y el actor invitado John Anderson del episodio de 1958 'Buffalo Man' se utiliza como material didáctico en la película educativa 'Film Editing: Interpretation and Value', empleada en clases de montaje en muchas escuelas de cine de Estados Unidos.
