Late Night with David Letterman

Tras la cancelación de su programa matutino en 1980, NBC pagó a David Letterman 20.000 dólares semanales durante un año para que presentara Tonight Show como invitado ocasional mientras se gestaba su nuevo proyecto nocturno.

Late Night pudo crearse gracias a una cláusula del contrato de Johnny Carson con NBC que le otorgaba control sobre la franja horaria posterior a Tonight Show; su productora Carson Productions terminó produciendo el programa de Letterman.

El nuevo horario de Letterman desplazó al programa Tomorrow Coast to Coast de Tom Snyder, quien se negó a mover su show una hora más tarde y prefirió cancelarlo antes que aceptar los cambios impuestos.

Debido a las restricciones impuestas por Carson Productions, Letterman no podía tener un copresentador tipo Ed McMahon, la banda de Paul Shaffer no podía incluir sección de metales como la de Doc Severinsen, y tenía prohibido invitar a estrellas clásicas habituales de Carson como James Stewart o George Burns.

Chris Elliott comenzó en el programa como asistente de producción a cargo del segmento 'Stupid Pet Tricks' con solo 21 años, antes de ser ascendido a guionista y colaborador recurrente.

El primer episodio, emitido el 1 de febrero de 1982, incluyó una apertura homenaje al prólogo de Frankenstein de Boris Karloff interpretada por Larry 'Bud' Melman, y contó con Bill Murray como primer invitado en un tono deliberadamente confrontativo y sarcástico.

Cuando Johnny Carson anunció sorpresivamente su retiro de Tonight Show en 1991, apareció esa misma noche en Late Night with David Letterman para una charla amistosa que muchos interpretaron como un simbólico paso de testigo.

Pese a las expectativas de Letterman, NBC eligió a Jay Leno como sucesor de Carson en Tonight Show, decisión que ya estaba prácticamente acordada en secreto desde mayo de 1991 mediante un contrato firmado con el mánager de Leno, Helen Kushnick.

Al marcharse a CBS en 1993, Letterman tuvo que renombrar varios segmentos icónicos porque NBC retuvo los derechos: 'Viewer Mail' pasó a llamarse 'CBS Mailbag' y 'The World's Most Dangerous Band' se convirtió en 'Paul Shaffer and the CBS Orchestra'.

La banda de la casa, liderada por Paul Shaffer, fue apodada informalmente 'The World's Most Dangerous Band' en los primeros episodios, nombre que se abandonó durante años y se restableció en 1988.