Le développement a commencé en 1983 quand Dave Stevens a vendu les droits d'adaptation cinématographique à Steve Miner, mais Miner s'est trop éloigné du concept original et les droits sont revenus à Stevens, qui a ensuite donné aux scénaristes Danny Bilson et Paul De Meo une option gratuite en 1985.

Stevens, Bilson, De Meo et le réalisateur initial William Dear ont d'abord envisagé de faire le film en tant qu'hommage en noir et blanc à budget réduit aux serials Commando Cody de Republic avant d'abandonner l'idée.

Le personnage de la petite amie a été renommé de Betty à Jenny et sa profession a changé de mannequin nu à figurante à Hollywood pour éviter les comparaisons avec Bettie Page (l'inspiration originale de Stevens) et rendre le film plus accueillant pour les familles Disney.

Le pitch a été rejeté par les grands studios en 1986 pour être trop en avance pour des adaptations de comics coûteuses, des années avant que Batman ou Dick Tracy ne se révèlent viables ; Disney l'a finalement accepté principalement pour son potentiel de marchandisage.

Au cours de cinq années de développement, Disney a licencié et réembauché les scénaristes Bilson et De Meo trois fois, en remaniement répété les révisions du scénario avant de finalement donner le feu vert au film après leur troisième grande réécriture.

Le méchant Neville Sinclair s'inspirait de l'acteur réel Errol Flynn, s'appuyant sur la biographie d'alors incontestée de Charles Higham qui présentait Flynn comme un espion nazi secret.

Kevin Costner, Matthew Modine, Dennis Quaid, Kurt Russell, Bill Paxton et Emilio Estevez ont tous été envisagés ou ont auditionné pour le rôle du protagoniste Cliff Secord, Johnny Depp étant le choix favori de Disney avant que Billy Campbell ne soit choisi contre les vœux du studio.

Vincent D'Onofrio a décliné le rôle de Cliff Secord, et le cadre Disney Jeffrey Katzenberg a même fait auditionner un scénariste de son équipe pour la partie lors du difficile processus de casting.

Sherilyn Fenn, Kelly Preston, Diane Lane et Elizabeth McGovern ont été envisagées pour Jenny avant que Jennifer Connelly ne soit engagée, et la romance réelle entre Campbell et Connelly pendant le tournage a aidé leur chimie à l'écran, selon le réalisateur Joe Johnston.

Lloyd Bridges était le choix initial de Stevens pour le rôle de Peevy mais a refusé, ce qui a conduit Alan Arkin à être engagé à la place ; de même, le rôle d'Eddie Valentine a été écrit pour Joe Pesci, qui a refusé, ce qui a entraîné Paul Sorvino dans le rôle.

Le créateur de Rocketeer Dave Stevens a un caméo en tant que pilote d'essai allemand tué lorsque le réacteur à dos nazi explose au décollage.

Le tournage principal s'est déroulé du 19 septembre 1990 au 22 janvier 1991 et a dépassé le calendrier de 50 jours en raison de problèmes météorologiques et mécaniques, faisant passer le budget de 25 millions de dollars à 35 millions de dollars.

Une piste de la Seconde Guerre mondiale abandonnée à l'aéroport de Santa Maria, Californie, a servi de double pour le fictif Chaplin Air Field, avec 700 figurants locaux et 25 avions d'époque utilisés pour la scène du cirque aérien.

Disney voulait à l'origine remplacer le casque emblématique de Rocketeer par un design de type NASA simple ; le réalisateur Joe Johnston a menacé de démissionner, et Dave Stevens a disposé d'une semaine pour créer un nouveau design de casque qui s'est avéré presque identique à son design original de comic.

ILM a créé un modèle réaliste de Cliff Secord filmé en stop-motion combiné avec une figurine de 18 pouces manipulée à la main et en go-motion pour obtenir un flou de mouvement réaliste pour les séquences de vol.

Pour l'apogée du Zeppelin, ILM a construit un modèle à l'échelle de 12 pieds photographié sur des matte paintings de Los Angeles 1938, et l'effet d'explosion du Zeppelin seul a coûté 400 000 dollars.

Rick Baker a conçu les prothèses de maquillage inspirées par Rondo Hatton pour le méchant Lothar, joué par Tiny Ron Taylor.

James Horner a composé la bande sonore, qui a été largement saluée comme l'un des points forts du film, et les deux pistes vocales de la bande sonore ont été interprétées par l'actrice et chanteuse Melora Hardin.

Malgré des critiques généralement positives, le film a sous-performé au box-office, gagnant seulement 46,6 millions de dollars sur le marché intérieur sur un budget de 35 millions de dollars, ce qui a amené Disney à abandonner les suites prévues malgré Billy Campbell et Jennifer Connelly étant sous contrat pour d'autres films.

Le succès du film en tant que favori culte a conduit le réalisateur Joe Johnston à être embauché deux décennies plus tard pour diriger un autre film de super-héros d'époque, Captain America: The First Avenger.