Le film est né grâce à Jean Dejoux, chercheur à la RTF, qui met au point le procédé de l'animographe et le présente à Goscinny et Uderzo ; séduit, Georges Dargaud, directeur du journal Pilote, lance en 1967 l'adaptation d'Astérix le Gaulois produite par les studios Belvision.

Le film était à l'origine prévu pour être diffusé à la télévision française, avant d'être finalement distribué en salles comme long-métrage.

Albert Uderzo et René Goscinny, créateurs d'Astérix, ont été tenus totalement à l'écart de l'élaboration du projet et n'ont découvert l'existence du film que lors d'une projection privée, le projet ayant été mené par leur éditeur Georges Dargaud et Raymond Leblanc, PDG de Belvision.

Déçus par le résultat de ce premier film, Goscinny et Uderzo ont exigé la destruction de deux autres dessins animés déjà préparés en parallèle, La Serpe d'or et Le Combat des chefs, et ont imposé d'être associés à l'élaboration du long-métrage suivant, Astérix et Cléopâtre.

Contrairement à la bande dessinée où les personnages ont cinq doigts, ils n'en ont que quatre dans le film, une technique courante en animation utilisée pour gagner du temps.

Dans la version anglaise du film, plusieurs noms de personnages diffèrent de ceux utilisés dans le reste de la série et des albums (Panoramix garde son nom français, Abraracourcix devient Tonabrix, Assurancetourix devient Stopthemusix), ces incohérences étant dues au doublage anglais réalisé avant la traduction des albums ; cela a depuis été corrigé lors de rééditions.

Ce film est le seul de la saga Astérix à ne comporter ni le chien Idéfix ni aucun personnage féminin.

Au Royaume-Uni, le film a été regardé par 500 000 téléspectateurs à la télévision en 2004, ce qui en fait le troisième film en langue européenne le plus regardé cette année-là.

Astérix le Gaulois a ouvert la voie aux adaptations cinématographiques des grandes séries de bande dessinée francophone, précédant Lucky Luke (1971) et Tintin et le Lac aux requins (1972).