Le rôle de J.J. McClure était à l'origine destiné à Steve McQueen et le film devait avoir un ton d'action pure et dure ; après la mort de McQueen, le rôle a échu à Burt Reynolds et le scénario a été remodelé en comédie.

Le film s'inspire directement de la véritable course clandestine Cannonball Baker Sea-to-Shining-Sea Memorial Trophy Dash, notamment de son édition de 1979, à laquelle le scénariste Brock Yates et le réalisateur Hal Needham ont eux-mêmes participé avec une ambulance transformée.

Le financement est venu de Raymond Chow, patron du studio hongkongais Golden Harvest, qui a exigé en échange que Jackie Chan fasse partie du casting.

Burt Reynolds, réticent à tourner un nouveau film automobile, a été convaincu par Hal Needham grâce à une promesse de ne tourner que 14 jours et un cachet de 5 millions de dollars plus un pourcentage des bénéfices.

Le personnage antagoniste Arthur J. Foyt est un clin d'œil du scénariste Brock Yates : dans la réalité, A.J. Foyt est un immense pilote automobile qui remporta les 24 Heures du Mans 1967 avec Dan Gurney, vainqueur du vrai Cannonball de 1971.

Le film est le seul de toute la carrière de James Bond de Roger Moore où on le voit conduire l'Aston Martin DB5 mythique, bien qu'il ne l'ait jamais conduite dans ses véritables films Bond, la Lotus Esprit étant plutôt associée à son incarnation du personnage.

L'ambulance Dodge utilisée dans le film est la même que celle pilotée par Brock Yates et Hal Needham lors de la vraie course Cannonball de 1979, équipée d'un moteur V8 Chrysler de 8 litres développant 500 chevaux ; elle fut revendue aux enchères après le tournage au profit d'une œuvre de charité.

La Ferrari 308 GTS conduite par Dean Martin et Sammy Davis Jr. dans le film appartenait en réalité au réalisateur Hal Needham.

Le 25 juin 1980, la cascadeuse Heidi von Beltz a été grièvement blessée lors d'une cascade en Aston Martin défectueuse (direction, embrayage, pneus lisses et absence de ceintures de sécurité), ce qui l'a rendue tétraplégique ; son procès a conduit à l'obligation du port de la ceinture dans les voitures de cascade et à l'interdiction pour les réalisateurs de modifier les cascades sur place.

Au début du film, J.J. se dit à lui-même qu'ils pourraient prendre une Trans Am noire avant de répondre « Nah, ça a déjà été fait », clin d'œil direct aux films Smokey and the Bandit de Burt Reynolds et Hal Needham.

Dans la version française, le personnage de Goofy imite le président Valéry Giscard d'Estaing pour rendre la blague compréhensible au public français, alors qu'en version originale il imite Richard Nixon.

Le réalisateur Hal Needham a poursuivi sa tradition d'afficher un montage de bourdes de tournage pendant le générique de fin, une pratique initiée avec Smokey and the Bandit II ; Jackie Chan a déclaré que cela l'avait inspiré à faire de même à la fin de la plupart de ses films.

Le film fut un immense succès commercial, avec la quatrième meilleure ouverture de tous les temps à sa sortie, et devint le sixième plus gros succès au box-office américain de 1981, rapportant environ 160 millions de dollars dans le monde.

Farrah Fawcett fut nominée au Razzie Award de la pire actrice dans un second rôle, mais perdit face à Diana Scarwid pour Maman très chère.