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Une adaptation cinématographique était initialement prévue à Columbia Pictures sous la direction de Mike Nichols, d'après un scénario de Harold Pinter, avec un budget envisagé de 26 millions de dollars.

Meryl Streep a été sollicitée pour le rôle de Miss Kenton par son agent de l'époque Sam Cohn et Mike Nichols, et Streep comme Jeremy Irons ont auditionné pour Nichols avant qu'il décide de ne les engager ni l'un ni l'autre.

Streep n'a appris qu'elle n'était plus considérée pour le rôle de Miss Kenton qu'en lisant la nouvelle de l'engagement d'Emma Thompson, car son agent ne le lui avait pas clairement communiqué ; peu de temps après, elle a renvoyé son agent de longue date et s'est engagée avec Bryan Lourd à la CAA.

James Ivory et son partenaire producteur Ismail Merchant ont repris le projet et ont prévu de réaliser le film avec un budget bien plus réduit de 11,5 millions de dollars.

Bien qu'une partie du scénario de Harold Pinter ait été utilisée dans le film final et qu'il ait été payé pour son travail, Pinter a demandé à être retiré du générique après que le scénario ait été largement révisé par Ivory et Merchant, ayant tiré une leçon d'une expérience similaire sur La Servante écarlate.

Plusieurs demeures de campagne anglaises normalement fermées au public ont été sécurisées comme lieux de tournage grâce aux talents de négociation persuasive d'Ismail Merchant, notamment Dyrham Park, Powderham Castle, Corsham Court et Badminton House.

La ville de Weston-super-Mare a servi de doublure à Clevedon, et des lieux réels tels que le pub Hop Pole et une boutique à Limpley Stoke, ainsi que The George Inn à Norton St Philip, ont été utilisés pour des scènes spécifiques.

Le personnage Sir Geoffrey Wren s'inspire vaguement du chef fasciste britannique Sir Oswald Mosley et, comme Hitler, est présenté comme un strict végétarien.

La véritable figure historique Lord Halifax, principal architecte de la politique d'apaisement britannique d'avant-guerre, apparaît dans le film et a curieusement été né à Powderham Castle, l'un des lieux de tournage du film.

Le Congressman Jack Lewis du film est un personnage composite combinant deux Américains distincts du roman d'Ishiguro : le sénateur Lewis et M. Farraday.

La bande sonore originale du film composée par Richard Robbins a été enregistrée aux Windmill Lane Studios à Dublin et a été nominée pour l'Academy Award de la meilleure musique originale, perdant face à La Liste de Schindler.

Le film détient une note d'approbation de 96 % sur Rotten Tomatoes basée sur 49 critiques et a été désigné comme l'un des meilleurs films de 1993 par plus de 50 critiques, ce qui en fait le cinquième film le plus acclamé de cette année-là.