Le film est divisé en deux parties : L'instinct de mort, adapté du livre autobiographique de Jacques Mesrine du même nom, et L'ennemi public No 1, qui retrace la suite de sa carrière criminelle.

Le film a été comparé au film américain Scarface, notamment en raison de son ton et de son personnage central charismatique et violent.

Vincent Cassel, qui incarne Jacques Mesrine, a reçu des critiques élogieuses pour sa performance, saluée comme mêlant la menace glaciale du jeune Robert Mitchum à la volatilité physique de Robert De Niro.

Vincent Cassel a remporté le César du Meilleur Acteur ainsi que le prix du Meilleur Acteur au Festival International du Film de Tokyo pour son rôle, et Jean-François Richet a reçu le César du Meilleur Réalisateur.

Le film a également remporté le César du Meilleur Son et a été nommé dans plusieurs autres catégories dont Meilleur Film, Meilleure Photographie et Meilleure Musique.

Mesrine: Public Enemy Number One a atteint près de 2 millions d'entrées après quatre semaines d'exploitation.

Sur Rotten Tomatoes, la première partie a obtenu 82% d'avis positifs et la seconde 81%, tandis que Metacritic leur a attribué respectivement 71 et 72 sur 100.