Le projet a été proposé par Shigeharu Shiba, producteur d'Omnibus Promotion, qui l'a apporté au studio Ghibli ; Hayao Miyazaki estimait alors que ce manga difficile à adapter ne pouvait être mis en scène que par Isao Takahata.

Selon Toshio Suzuki, proposer officiellement à Takahata de réaliser ce film était une façon de lui offrir une nouvelle chance après la sortie inachevée du Tombeau des lucioles.

Le manga original ne raconte que l'enfance de Taeko dans les années 1960 ; le personnage de Taeko adulte, employée de bureau de 27 ans revenant sur ses souvenirs, est une invention entièrement originale d'Isao Takahata pour l'adaptation.

Takahata était au départ réticent à réaliser ce film jusqu'à ce que Toshio Suzuki lui fasse remarquer que se souvenir de souvenirs suppose forcément quelqu'un qui se souvient, ce qui l'a conduit à transformer l'héroïne lycéenne initialement envisagée en femme active de 27 ans.

Le rôle de Taeko a été écrit sur mesure pour la chanteuse et actrice Miho Imai : selon Toshio Suzuki, Takahata avait déclaré que si elle refusait le rôle, le projet serait purement et simplement abandonné.

Pour reconstituer fidèlement l'émission de marionnettes Hyokkori Hyōtanjima diffusée en 1966, l'équipe a mené de longues recherches pour retrouver des documents alors presque introuvables, jusqu'à dénicher par hasard une cassette audio enregistrée à l'époque par un particulier.

Les scènes se déroulant en 1982 ont été enregistrées selon la méthode de la préscoring (voix enregistrées avant l'animation), une première pour Takahata qui l'adoptera ensuite pour tous ses films suivants, dont Pompoko.

Takahata a exigé que les muscles des joues des personnages soient dessinés de façon très détaillée, ce qui a tellement inquiété le character designer Yoshifumi Kondō sur la faisabilité technique et le respect des délais qu'il a interpellé le producteur Toshio Suzuki pour remettre en question ce choix.

Plus de 73 000 cellulos ont été utilisés durant les deux années de production, et la responsable des couleurs Yasuda Michiyo a comparé plus de 450 teintes différentes pour certaines scènes afin de trouver la plus réaliste.

La chanson de fin, adaptée de « The Rose » interprétée par Bette Midler, a été traduite en japonais par Isao Takahata lui-même et chantée par la chanteuse d'enka Hibari... (Harumi Miyako).

Une petite scène montrant Taeko enfant nager dans le ciel en imagination réapparaît furtivement dans un film Ghibli ultérieur, Pompoko, lors de la séquence de la transformation des tanukis.

Le film a rencontré un grand succès au Japon avec 2,2 millions d'entrées en trois mois, devenant le plus gros succès du box-office japonais de 1991.

Le film n'est jamais sorti en salles en France mais a été montré dans plusieurs festivals, et n'a reçu un doublage français qu'en 2019 à l'occasion de sa diffusion sur Netflix, Disney ayant précédemment choisi de ne proposer que la version originale sous-titrée en DVD et Blu-ray.

La version doublée en anglais, sortie en 2016 avec Daisy Ridley dans le rôle de Taeko adulte, marquait la première sortie en salles en Amérique du Nord d'un doublage anglais du film.

Les décors du film, peints par le directeur artistique Kazuo Oga, ont partiellement inspiré les fresques murales de la station de métro Ōtemachi à Tokyo, et une importante exposition consacrée à son travail a ensuite été présentée dans plusieurs musées japonais, dont le musée d'art contemporain de Tokyo.