Sauvez Willy

Le projet a vu le jour en 1984 quand Keith Walker a conçu l'histoire en travaillant sur Les Goonies aux côtés du réalisateur Richard Donner, qui deviendrait plus tard producteur exécutif de Free Willy.

Dans le scénario original, le personnage de Jesse était un enfant muet de 10 ans vivant avec des religieuses ; Richard et Lauren Shuler Donner ont engagé le scénariste Corey Blechman pour réécrire l'histoire et transformer Jesse en un adolescent plus rebelle et moins sentimental.

Free Willy a marqué les débuts cinématographiques de l'acteur Jason James Richter dans le rôle de Jesse.

Les producteurs ont cherché une orque aux États-Unis, au Japon, en France, en Espagne et en Argentine avant de choisir Keiko, une orque de douze ans qui vivait depuis 1985 au parc Reino Aventura à Mexico.

L'équipe a filmé Keiko à Reino Aventura pendant la rénovation du parc, utilisant un décor en bois pour simuler que le cadre aquatique se trouvait dans le Pacifique Nord-Ouest.

Après le tournage au Mexique, la production s'est déplacée en Oregon et Washington, tournant dans des lieux tels que Ecola State Park, Pioneer Courthouse Square et Oaks Amusement Park ; la scène climactérique du saut a été tournée à Hammond Marina, à Warrenton, en utilisant un lanceur pour propulser l'animatronique de Willy.

Environ la moitié des plans de l'orque dans le film ont été réalisés avec un animatronique au lieu de la vraie orque, et le saut final du climax a largement utilisé des effets de CGI.

Tous les cascades avec Keiko ont été réalisées par le jeune dresseur d'orques Justin Sherbert, également connu sous son nom de scène Justin Sherman.

Michael Jackson a écrit, produit et interprété la chanson « Will You Be There », incluse dans son album Dangerous de 1991, qui joue au générique de fin et a remporté le MTV Movie Award de la meilleure chanson de film en 1994.

L'énorme succès du film a inspiré une campagne de lettres appelée « Free Keiko » pour libérer la vraie orque de sa captivité à Reino Aventura, ce qui a amené Warner Bros. à financer sa réhabilitation et son transfert dans un aquarium en Oregon puis en Islande.

Keiko a finalement été libéré à l'été 2002 depuis un enclos marin en Islande et a nagé jusqu'en Norvège, mais n'a jamais réussi à s'intégrer complètement à un groupe sauvage et est mort d'une pneumonie le 12 décembre 2003.

Le climax du film a été parodié à plusieurs reprises dans la culture populaire, incluant des références dans Les Simpson, South Park, School of Rock et Scary Movie 4.