Elephant

Le film devait initialement être un documentaire de Gus Van Sant sur la fusillade de Columbine, avant que l'idée d'un traitement purement factuel ne soit abandonnée au profit d'une fiction.

Contrairement à une idée reçue, le titre Elephant n'est pas un hommage direct au court métrage homonyme d'Alan Clarke (1989) : Van Sant a appris l'existence de ce film après avoir écrit le traitement, sur recommandation d'un producteur, avant de découvrir que le titre de Clarke faisait référence à l'expression "l'éléphant dans la pièce".

Gus Van Sant a cité Jeanne Dielman, 23 quai du Commerce, 1080 Bruxelles de Chantal Akerman comme une influence essentielle sur toute sa "trilogie de la mort" (Gerry, Elephant, Last Days).

Le film a été tourné en seulement 20 jours à Portland, ville natale de Van Sant, sur le campus de l'ancienne Whitaker Middle School (auparavant Adams High School), avec des acteurs non professionnels de la région.

Il n'y avait pas de script initial : le scénario s'est écrit au fil du tournage, les acteurs improvisant librement et collaborant à la mise en scène des scènes.

La scène où Alex joue du piano est née du hasard : Gus Van Sant a entendu l'acteur Alex Frost interpréter la Lettre à Élise de Beethoven, ce qui lui a donné l'idée de la scène ; c'est également Frost qui a convaincu le réalisateur d'utiliser la Sonate au clair de lune, pourtant trop difficile pour son niveau de jeu.

N'ayant pas obtenu les droits d'utilisation du jeu vidéo Doom, l'équipe du film a fait développer un jeu de tir à la première personne original, rendant hommage à Gerry, le précédent film de Van Sant, dans lequel le personnage d'Eric s'entraîne à tirer sur des figurants dans un décor blanc et dépouillé.

HBO, société ayant produit le film, ne lui a accordé qu'une sortie très discrète aux États-Unis et ne l'avait toujours pas diffusé à la télévision en 2005, Van Sant déclarant alors douter qu'elle le fasse un jour.

Le film a été controversé pour son sujet et a été accusé d'avoir influencé plusieurs tueries scolaires réelles : l'auteur de la fusillade de Carmen de Patagones (2004) l'avait visionné peu avant les faits, celui de Red Lake (2005) l'avait regardé 17 jours avant son passage à l'acte, et lors de la fusillade de Suzano (2019) les deux tireurs portaient des vêtements rappelant ceux des personnages principaux du film.