Le titre du film reprend la devise de la Street Crimes Unit de la police de New York, une unité dissoute en 2002.

James Gray a trouvé l'idée du film en voyant à la une du New York Times une photo des funérailles d'un policier tué en service, montrant des hommes en larmes étreints par l'émotion, ce qui lui a donné envie de faire un film abordant la police sous l'angle des émotions.

Le développement du film a duré quatre ans, en partie à cause de l'échec commercial du précédent film de James Gray, The Yards, qui n'avait rapporté que 2,3 millions de dollars pour un budget de 20 millions, ce qui a pu refroidir les investisseurs.

Christopher Walken était initialement pressenti pour incarner Albert Grusinsky avant que le rôle ne soit finalement confié à Robert Duvall.

We Own the Night est la deuxième collaboration entre James Gray, Joaquin Phoenix et Mark Wahlberg après The Yards (2000), et s'inscrit avec Little Odessa dans une trilogie du réalisateur centrée sur la famille, le crime organisé, la police et Brooklyn.

Selon Mark Wahlberg, Joaquin Phoenix passait son temps hors des prises à insulter Robert Duvall afin de rester totalement immergé dans son rôle, ce qui a fini par agacer l'acteur ; Wahlberg a dû demander à Phoenix de se calmer pour que le tournage se poursuive sereinement.

Universal Pictures avait annoncé en avril 2006 l'acquisition des droits domestiques du film après avoir obtenu plusieurs droits internationaux, mais c'est finalement Sony Pictures qui a payé 11 millions de dollars pour ces droits, sortant le film via sa division Columbia Pictures.

Le film a été présenté en compétition officielle au Festival de Cannes 2007 et a reçu un accueil mitigé de la critique internationale (57% sur Rotten Tomatoes), tandis qu'il a été globalement salué par la presse française, Positif le classant même cinquième meilleur film de la décennie 2000-2010.