Le roman de Walter Kirn a été écrit lors d'un hiver isolé dans un ranch du Montana, s'inspirant de passagers de première classe qu'il connaissait et qui ressemblaient à Ryan Bingham.

Sheldon Turner a écrit une première adaptation en 2003 et l'a vendue à DreamWorks ; des années plus tard, Jason Reitman a développé son propre scénario sans savoir qu'il avait incorporé des éléments du scénario original de Turner, ce qui a généré un différend sur les crédits résolu par le Syndicat des scénaristes (WGA) en faveur d'un partage de l'autorat.

Les idées de Turner qui ont été conservées dans le film incluent le discours de licenciement de Ryan (« Quiconque a construit un empire... »), l'intrigue du suicide et le personnage du partenaire amoureux de Ryan, qui avait été originellement écrit comme un homme.

Jason Reitman a affirmé avoir écrit les rôles en pensant spécifiquement à George Clooney, Vera Farmiga, Anna Kendrick, Jason Bateman, Danny McBride, Melanie Lynskey, Amy Morton, Sam Elliott et Zach Galifianakis.

Reitman a révélé que si Clooney avait refusé le rôle, il avait envisagé Steve Martin pour le rôle de Ryan Bingham.

L'auteur du roman lui-même, Walter Kirn, apparaît comme figurant dans le film, assis à côté de Ryan lors de la réunion initiale à Omaha.

Pour donner de l'authenticité aux scènes de licenciements, Reitman a publié une annonce demandant des personnes qui avaient récemment perdu leur emploi pour participer à un « documentaire », évitant ainsi que des acteurs ne répondent ; 60 témoignages réels ont été filmés (30 à Detroit et 30 à Saint-Louis), dont 22 apparaissent dans le film.

Le tournage s'est déroulé principalement à Saint-Louis (Missouri), en utilisant 80 décors distincts dans 50 lieux, incluant cinq jours complets de vingt heures chacun à l'aéroport Lambert-St. Louis International Airport.

Sur les cinquante jours de tournage, huit ont été consacrés exclusivement à des prises aériennes, qui se sont avérées plus compliquées que prévu ; le pilote qui a piloté le Boeing 747 utilisé pour transporter la navette spatiale a été celui qui a piloté l'aéronef lors de ces prises.

Le film a eu recours à beaucoup de placement de produits (American Airlines, Chrysler, Hertz, Travelpro, Hilton), mais les marques n'ont pas payé pour l'exposition ; en échange, elles ont cédé gratuitement les autorisations de tournage dans leurs installations.

La chanson « Up in the Air » du musicien sans emploi de Saint-Louis Kevin Renick a été écrite deux ans avant qu'il ne sache que Reitman adapterait le roman ; il la lui a remise sur cassette après une entrevue, et Reitman a décidé d'inclure l'introduction parlée originale accompagnée du thème au milieu du générique.

La chanson « Help Yourself » de Sad Brad Smith, un artiste jusque-là inédit, a généré une attente d'une nomination aux Oscars mais a été retirée de la sélection par Paramount en raison de tecnicités de l'Académie.

Le film a une connexion thématique avec le livre pour enfants « Le Lapin de velours » de Margery Williams, qui apparaît à l'écran avant le mariage.

Reitman a accéléré la post-production pour pouvoir présenter le film au Festival de Toronto, maintenant ainsi sa série de débuts de ses films là-bas, bien qu'il ne soit originellement pas prêt avant trois mois plus tard.

Le montage du film a pris seulement entre 16 et 17 semaines, moins que la norme habituelle de 22 à 26 semaines, obligeant Reitman à se coordonner à distance avec la monteuse Dana E. Glauberman tandis qu'il était en tournage.