Après Raging Bull, Martin Scorsese pensait arrêter le cinéma de fiction pour se consacrer au documentaire, ne s'étant pas encore trouvé de « paix intérieure ».

Scorsese voulait initialement retravailler avec De Niro sur La Dernière Tentation du Christ avec l'acteur dans le rôle de Jésus, mais De Niro refusa et préféra tourner une comédie, ce qui mena au projet du King of Comedy.

Michael Cimino avait été annoncé comme réalisateur du film en 1979 avant d'être remplacé par Scorsese en novembre de la même année, car il était accaparé par le montage interminable de La Porte du paradis.

Le réalisateur Bob Fosse a un temps envisagé de mettre en scène le film et imaginait Andy Kaufman en Rupert Pupkin et Sammy Davis Jr. en Jerry Langford ; dans cette version initiale, le personnage de Langford était l'animateur hypocrite d'un téléthon caritatif de 24 heures, inspiré des propres téléthons de Jerry Lewis.

Le scénariste Paul D. Zimmerman s'est inspiré d'une émission de David Susskind sur les chasseurs d'autographes ainsi que d'un article d'Esquire consacré à un fan fanatique de Johnny Carson.

Johnny Carson, premier choix de Scorsese pour incarner Jerry Langford, a refusé le rôle en déclarant : « Vous savez qu'une seule prise me suffit ».

Avant que le rôle ne revienne à Jerry Lewis, Joey Bishop, Orson Welles, Dick Cavett, ainsi que Frank Sinatra et Dean Martin du Rat Pack avaient été envisagés pour interpréter Jerry Langford.

Le tournage a débuté le 1er juin 1981 avec un mois d'avance sur le planning initial, afin d'éviter une grève annoncée de la Writers Guild of America ; Scorsese, en mauvaise santé après une hospitalisation pour épuisement et pneumonie, ne tournait que de 16h à 19h chaque jour pendant les vingt semaines de tournage.

Pour se préparer au rôle de Rupert Pupkin, Robert De Niro a développé une technique de « renversement des rôles » consistant à traquer et interroger ses propres chasseurs d'autographes, allant jusqu'à rencontrer l'un de ses admirateurs les plus assidus avec sa femme.

Pour rester dans la peau de son personnage en conflit avec Jerry Langford, De Niro refusa une invitation à dîner de Jerry Lewis, estimant qu'il devait rester prêt à lui « sauter à la gorge ».

Selon Jerry Lewis, De Niro et Scorsese ont utilisé des méthodes d'acteur peu conventionnelles, comme proférer des remarques antisémites sur le plateau pour faire monter la colère de Lewis lors de la scène où Pupkin s'introduit chez Langford, ce qui donne à l'écran une fureur authentique.

Jerry Lewis a proposé une fin alternative où Rupert Pupkin tuerait Jerry Langford, mais cette idée fut refusée ; il estimait que, sans elle, le film manquait d'un véritable « final ».

Une scène où Langford refuse de parler au téléphone à la parente d'une vieille dame après lui avoir signé un autographe, et se fait crier dessus « Vous devriez attraper un cancer ! », a été suggérée par Jerry Lewis et basée sur un incident réel de sa propre vie ; il a lui-même dirigé l'actrice pour trouver le bon timing.

Robbie Robertson a composé pour la bande originale son premier titre original après avoir quitté The Band, « Between Trains », un hommage à un membre de l'équipe de production décédé subitement ; la chanson figure sur l'album mais pas dans le film.

Des membres du groupe The Clash (Mick Jones, Joe Strummer, Paul Simonon), leur manager Kosmo Vinyl et les musiciens Ellen Foley et Don Letts apparaissent en figurants dans une scène de rue observant une dispute entre Pupkin et Masha.

Le film ne rapporta qu'environ 2,5 millions de dollars pour un budget de 19 millions, ce qui en fait l'un des plus gros échecs commerciaux de la carrière de Scorsese et le plus faible chiffre d'affaires pour un film de studio en 1983 ; en France, il totalisa seulement 193 810 entrées.

Malgré son échec au box-office, le film a connu une réévaluation critique majeure au fil des décennies et est aujourd'hui considéré comme culte ; Akira Kurosawa le comptait parmi ses films préférés et Wim Wenders l'a classé dans son top 15.

Les scénaristes de Joker (2019), Todd Phillips et Scott Silver, ont cité à plusieurs reprises The King of Comedy, aux côtés de Taxi Driver, comme sources d'inspiration majeures pour leur film.

Steve Carell et le réalisateur Bennett Miller ont cité The King of Comedy comme une influence personnelle ayant contribué à façonner le personnage sociopathe de John E. du Pont dans Foxcatcher.

En 2013, Sandra Bernhard (Masha) a révélé que l'acteur Jack Black souhaitait faire un remake du film, mais elle a jugé l'idée dépassée, estimant qu'il était « trop tard » pour cela.