Le scénario s'inspire d'un épisode de la série télévisée The United States Steel Hour intitulé Fearful Decision, diffusé en direct le 22 juin 1954, qui avait déjà été adapté en 1956 dans le film La Rançon avec Glenn Ford, Donna Reed et Leslie Nielsen.

Ron Howard devait initialement réaliser L'Héritage de la haine avant de préférer se consacrer à ce projet.

Pour le rôle principal de Tom Mullen, Kurt Russell, Harrison Ford, Kevin Costner et Dennis Quaid avaient été envisagés avant que le rôle ne revienne à Mel Gibson.

Le premier choix de Ron Howard pour incarner le kidnappeur Jimmy Shaker était Alec Baldwin, qui a refusé le rôle en raison de sa nature sinistre, tout comme Ray Liotta ensuite approché pour les mêmes raisons ; le rôle est finalement allé à Gary Sinise.

Philip Seymour Hoffman et Jack Black ont auditionné pour le rôle de Cubby Barnes, finalement confié à Donnie Wahlberg.

Le scénariste Richard Price fait une apparition caméo dans le film en incarnant un policier partenaire du personnage de James Shaker.

Le tournage s'est déroulé de janvier à mai 1996, avec des scènes réalisées dans le New Jersey (Fair Lawn, Haledon, Paramus, Jersey City, Riverdale), à New York (dont Manhattan et les Kaufman Astoria Studios), en Californie (Torrance) ainsi que dans le Connecticut (Greenwich).

La musique du film devait initialement être composée par Howard Shore, mais ses compositions ont finalement été rejetées et remplacées par celles de James Horner, qui venait de collaborer avec Mel Gibson sur Braveheart et avec Ron Howard sur Apollo 13.

Le chanteur Billy Corgan a enregistré plusieurs chansons originales pour la bande originale du film, qui combine ses morceaux avec les compositions de James Horner.

Lors de son week-end d'ouverture, Ransom a rapporté 34,2 millions de dollars, devenant le deuxième meilleur démarrage pour un film Disney après Le Roi Lion et le plus gros démarrage en prise de vues réelles du studio, dépassant le précédent record détenu par The Rock.