Le scénario de Kevin Williamson avait initialement été mis en attente avant que Columbia Pictures l'accélère en production suite au succès de son scénario pour Scream (1996).

Le producteur Erik Feig a proposé l'idée d'adapter le roman de 1973 de Lois Duncan à Mandalay Entertainment et a engagé Williamson pour le remanier en quelque chose de plus proche d'un film de slasher des années 1980 plutôt qu'une adaptation directe.

Williamson s'est inspiré de son propre père, un ancien pêcheur commercial, pour transposer l'histoire dans un petit village de pêcheurs et faire du tueur un pêcheur armé d'un crochet.

L'arme du tueur, le crochet, est une référence directe à la légende urbaine « The Hook », que les quatre personnages principaux se racontent autour d'un feu de camp au début du film pour signaler au public qu'une nouvelle version d'une légende classique arrivait.

Jennifer Love Hewitt avait d'abord été envisagée pour le rôle de Helen avant d'être choisie pour jouer Julie James, la protagoniste, en raison de sa capacité à exprimer la vulnérabilité.

Melissa Joan Hart s'est vu proposer un rôle dans le film mais l'a refusé car elle trouvait qu'il était trop similaire à Scream.

Ryan Phillippe a été choisi pour jouer Barry malgré le fait qu'il ne correspondait pas à la description du scénario d'un quart-arrière de 1m88, basé purement sur son audition.

Anne Heche a été choisie pour le petit rôle mais crucial de Missy, qui a nécessité seulement deux jours de tournage mais exigeait qu'elle portraie de manière convaincante la peur.

Le tournage principal a duré dix semaines à partir du 31 mars 1997, avec environ sept semaines tournées la nuit, ce que le réalisateur Jim Gillespie a déclaré être physiquement épuisant pour l'équipe et les acteurs.

Les plans côtiers d'ouverture et la scène d'accident automobile ont été tournés dans le Comté de Sonoma, Californie (Kolmer Gulch près de Jenner, sur la Route 1), servant de décor pour le lieu en Caroline du Nord, tandis que la plupart des autres scènes ont été tournées à Southport, Caroline du Nord.

Gillespie a découvert le lieu du Shiver's Department Store à Southport et en a été tellement impressionné qu'il a réécrit des parties du scénario pour l'utiliser comme décor pour la longue séquence de poursuite de Helen.

La scène finale où Julie crie « What are you waiting for?! » dans la rue aurait été conçue et dirigée par un enfant qui a remporté un concours pour créer un moment pour le film ; Jennifer Love Hewitt a dit qu'elle n'aimait pas l'idée au départ mais cela devint l'un des plus grands moments du film.

La séquence finale du bateau a été tournée sur un véritable navire sur la Cape Fear River, et l'équipe a failli perdre le bateau en tentant de l'amarrer par gros temps, les forçant à arrêter le tournage et reprendre le lendemain.

Le réalisateur Jim Gillespie a délibérément évité de montrer du sang à l'écran pour empêcher le film d'être trop gratuit, mais le producteur Erik Feig trouvait que la scène d'égorgement d'Elsa semblait « médicalement impossible » sans sang, ce qui a entraîné une nouvelle prise avec des effets visuels de projections de sang.

Après les avant-premières, les cinéastes ont décidé qu'une mort antérieure était nécessaire pour établir le danger, ce qui a conduit à l'ajout du meurtre de Max à l'usine de crabes, une scène absente du scénario original.

La fin originale présentait Julie recevant un e-mail disant « I Still Know », mais cela a été abandonné en faveur de la plus dramatique scène de douche, qui a été tournée après le tournage principal sur un plateau sonore à côté du lieu où Hewitt tournait Party of Five.

Columbia Pictures et Mandalay ont commercialisé le film en le présentant comme étant « Du créateur de Scream », ce qui a incité Miramax à poursuivre avec succès pour une ordonnance, arguant que le slogan laissait entendre de façon trompeuse l'implication du réalisateur de Scream Wes Craven ; Williamson lui-même avait déjà demandé le retrait de cette ligne après l'avoir vue sur une affiche.

L'auteure Lois Duncan, qui a écrit le roman original, aurait été « horrifiée » que son histoire soit transformée en film de slasher, selon une interview de 2002.

Le film a été parodié à de nombreuses reprises dans la culture populaire, notamment dans Scary Movie (2000), Shriek If You Know What I Did Last Friday the 13th (2000), la série télévisée Popular, le segment « Treehouse of Horror X » de Les Simpsons « I Know What You Diddily-Iddily-Did » et Boy Meets World.