Wes Craven s'est inspiré d'une série d'articles du Los Angeles Times dans les années 1970 sur des réfugiés Hmong ayant fui les guerres au Laos, au Cambodge et au Vietnam, qui faisaient des cauchemars si terrifiants qu'ils refusaient de dormir, certains mourant ensuite dans leur sommeil (phénomène surnommé 'Asian Death Syndrome').
La chanson 'Dream Weaver' de Gary Wright a scellé l'idée du film pour Craven, lui inspirant à la fois un cadre artistique et un riff au synthétiseur pour la bande originale.
Le personnage de Freddy Krueger est inspiré d'un souvenir d'enfance de Craven : un vieil homme aperçu marchant sur le trottoir devant chez lui, qui s'était arrêté pour le fixer avant de repartir.
Freddy Krueger devait à l'origine être un pédophile plutôt qu'un tueur d'enfants, mais Craven a changé cette caractéristique pour éviter d'être accusé d'exploiter des affaires très médiatisées d'agressions sur mineurs survenues en Californie à l'époque du tournage.
Craven a choisi le nom 'Fred Krueger' en souvenir d'un enfant qui l'avait harcelé à l'école ; il avait déjà utilisé un nom similaire ('Krug') pour le méchant de son film La Dernière Maison sur la gauche (1972).
Craven a choisi de vêtir Krueger d'un pull rouge et vert après avoir lu un article de Scientific American de 1982 indiquant que ces deux couleurs étaient les plus agressives visuellement pour la rétine humaine.
Craven voulait un tueur différent des autres slashers masqués comme Leatherface, Michael Myers ou Jason : il a donc imaginé un visage brûlé et défiguré permettant à Freddy de parler, et une arme originale, un gant à lames de rasoir, plutôt qu'un simple couteau.
Le scénario a été refusé par plusieurs studios : Disney voulait l'édulcorer pour en faire un film familial PG-13, Paramount l'a jugé trop proche de Dreamscape, et Universal l'a rejeté par une lettre que Craven a ensuite encadrée dans son bureau.
New Line Cinema, qui ne faisait alors que de la distribution, a accepté de produire le film ; son succès lui vaudra le surnom de 'La maison que Freddy a construite'.
L'acteur David Warner devait initialement incarner Freddy Krueger et des essais maquillage avaient été réalisés, mais il a dû abandonner pour cause de conflit d'agenda.
Kane Hodder, futur interprète de Jason Voorhees, a rencontré Craven pour le rôle de Freddy quand le réalisateur envisageait encore un homme grand et costaud ; il apparaîtra finalement dans la saga en tant que main attrapant le masque de Jason dans Jason Goes to Hell.
Robert Englund s'est présenté à l'audition en s'étant noirci le contour des yeux avec de la cendre de cigarette et les cheveux plaqués en arrière, jouant le rôle de façon 'reptilienne' sur les conseils d'un ami de son agent.
Heather Langenkamp a obtenu le rôle de Nancy après une audition ouverte face à plus de 200 actrices ; Demi Moore et Courteney Cox auraient auditionné mais ont été formellement écartées par la directrice de casting.
Johnny Depp, alors inconnu, avait accompagné son ami Jackie Earle Haley (futur Freddy dans le remake de 2010) à l'audition et a d'abord été recalé ; il n'a été retenu pour le rôle de Glen qu'après que les filles de Wes Craven ont choisi sa photo parmi celles des candidats.
Charlie Sheen s'est vu proposer le rôle de Glen mais a refusé, son agent réclamant un salaire deux fois supérieur à celui proposé par New Line ; Sheen a plus tard admis avoir mal jugé le potentiel du scénario.
Le tournage a duré 32 jours à partir du 11 juin 1984 à Los Angeles, avec un budget d'environ 1,1 million de dollars ; la moitié du financement provenait d'un homme yougoslave voulant faire jouer sa petite amie dans le film.
Plus de 500 gallons de faux sang ont été utilisés pour les effets spéciaux du film.
Pour la scène du geyser de sang, l'équipe a utilisé une pièce rotative inversée avec de l'eau colorée en rouge ; lors du tournage, l'eau s'est déversée de façon incontrôlée, aspergeant Craven et Heather Langenkamp.
L'escalier qui fond dans le rêve de Nancy, idée du producteur Robert Shaye inspirée de ses propres cauchemars, a été réalisé avec de la pâte à crêpes.
Jsu Garcia (crédité Nick Corri), qui interprète Rod, traversait une dépression et consommait de l'héroïne entre les prises ; il était high pendant la scène de la cellule avec Langenkamp, qui a cru assister à sa meilleure performance.
Craven a dû couper douze images de la scène de la mort de Tina pour éviter que le film ne soit interdit de diffusion.
Un mille-pattes réel a été utilisé pour sortir de la bouche d'une sculpture en argile à l'effigie d'Amanda Wyss, après l'échec d'un effet avec un faux mille-pattes en caoutchouc ; l'insecte a d'ailleurs été temporairement perdu sur le plateau.
La fin originale du film, imaginée par Craven, était plus évocatrice et suggérait que tout n'était qu'un rêve prolongé, mais Robert Shaye a exigé une fin à double niveau ; Craven a refusé que Freddy conduise la voiture et l'équipe a testé environ cinq fins différentes avant de choisir celle avec Freddy tirant la mère à travers la porte.
Une scène d'Evil Dead de Sam Raimi apparaît à la télévision dans le film en clin d'œil, car Raimi avait inclus une affiche de La Colline a des yeux (Craven) dans son propre film ; en retour, Raimi a placé un gant de Freddy Krueger dans Evil Dead II puis dans Ash vs Evil Dead.
La mélodie de la comptine de Freddy chantée par les filles à la corde à sauter a été composée par Alan Pasqua, alors petit ami puis futur mari de Heather Langenkamp, et intégrée par le compositeur Charles Bernstein dans la partition finale.
L'une des trois fillettes ayant enregistré la voix de la comptine de Freddy était la fille de Robert Shaye, alors âgée de 14 ans.
En 2021, A Nightmare on Elm Street a été sélectionné pour préservation au National Film Registry de la Bibliothèque du Congrès américain en tant qu'œuvre culturellement, historiquement ou esthétiquement significative.
