Roman Polanski a lui-même échappé au ghetto de Cracovie enfant après la mort de sa mère, et a vécu caché dans la grange d'un agriculteur polonais jusqu'à la fin de la guerre ; ce vécu personnel explique son attachement profond à l'histoire de Szpilman.

Steven Spielberg, ami proche de Polanski, lui avait proposé de réaliser La Liste de Schindler, mais Polanski a refusé, la blessure liée à son enfance près de Cracovie étant trop forte.

Władysław Szpilman est mort en juillet 2000, alors même que le scénario du film était en cours d'écriture.

Joseph Fiennes était le premier choix de Polanski pour incarner Szpilman, mais il a refusé le rôle en raison d'un engagement théâtral antérieur.

Plus de 1 400 acteurs ont auditionné pour le rôle de Szpilman lors d'un casting à Londres, sans satisfaire Polanski, qui a finalement choisi Adrien Brody après avoir vu sa prestation dans Harrison's Flowers et l'avoir rencontré une première fois à Paris.

Le tournage a débuté le 9 février 2001 aux studios de Babelsberg à Potsdam, où le ghetto de Varsovie et la ville en ruine ont été reconstitués sur le backlot, en utilisant d'anciennes casernes de l'armée soviétique vouées de toute façon à la destruction.

Les scènes montrant des soldats allemands détruire un hôpital de Varsovie au lance-flammes ont été tournées dans un véritable hôpital militaire soviétique abandonné à Beelitz, en Allemagne.

Le quartier délabré de Praga à Varsovie a été choisi pour le tournage en raison de l'abondance de ses bâtiments d'époque, sur lesquels le département artistique a ajouté des enseignes et affiches recréant la Pologne de la Seconde Guerre mondiale.

La scène de l'Umschlagplatz, où Szpilman et sa famille attendent d'être déportés vers les camps d'extermination, a été filmée à l'Université de la Défense nationale de Varsovie.

Toutes les scènes où l'on voit les mains d'Adrien Brody jouer du piano en gros plan sont en réalité celles du pianiste classique polonais Janusz Olejniczak, dont les enregistrements ont servi de doublage sonore.

Souhaitant un maximum de réalisme, Polanski a fait en sorte qu'Adrien Brody joue réellement du piano à l'image (bien que la bande sonore soit celle d'Olejniczak) ; l'acteur s'est entraîné pendant des mois avant et pendant le tournage pour que son jeu soit crédible.

Le Pianiste fait partie des deux seuls films, avec Amour de Michael Haneke, à avoir reçu à la fois la Palme d'or à Cannes et le César du meilleur film.

Polanski n'ayant pu se rendre aux États-Unis, son Oscar du meilleur réalisateur lui a été remis par Harrison Ford lors du Festival du Film de Deauville en septembre 2003.

Une controverse existe autour du César de la meilleure musique attribué à Wojciech Kilar, certains estimant que le jury aurait pu croire à tort que les œuvres de Chopin entendues dans le film étaient de sa composition.

Le Pianiste a été adapté au théâtre pour la première fois lors du Manchester International Festival en 2007, sous forme de monologues lus par Peter Guinness entrecoupés de pièces de Chopin jouées au piano par Mikhail Rudy.