Le projet est né au début des années 1980 d'une proposition des producteurs Lawrence Gordon et Robert F. Colesberry, le scénariste Kevin Jarre ayant écrit la première version après avoir disparu pendant quelques années pour la développer.
Lawrence Gordon présenta le script à Brad Pitt en 1991 après l'avoir vu dans Thelma and Louise et La Rivière sauvage, l'imaginant comme un thriller sombre et à petit budget avec Pitt en vedette unique, mais le projet s'enlisa à Universal Pictures en raison du manque de crédits d'acteur de Pitt et de la controverse autour du sujet.
Un regain d'intérêt grâce au succès de Pitt dans Se7en, Légendes d'automne, Entretien avec un vampire et 12 Monkeys permit finalement au projet de quitter le catalogue de retrait d'Universal pour Columbia Pictures, où Gordon et Pitt convaincront le responsable du studio Mark Canton de le financer avec un budget estimé à 30 millions de dollars.
Gene Hackman et Sean Connery ont tous deux été envisagés à différents moments pour le rôle de Tom O'Meara avant qu'Harrison Ford ne soit approché à la suggestion de Brad Pitt.
Comme le studio doutait que Pitt puisse porter le film à lui seul, les scénaristes David Aaron Cohen et Vincent Patrick ont été engagés pour transformer le rôle initialement secondaire de Ford en co-vedette à part entière, convertissant l'histoire en un récit de deux héros.
Les réalisateurs James Gray, Bryan Singer et Milcho Manchevski ont tous décliné le projet avant que Pitt et Ford ne suggèrent Alan J. Pakula, qui refusa trois fois avant d'accepter pour une rémunération de 5 millions de dollars.
En se préparant pour son rôle dans Belfast, Brad Pitt a été agressé et a subi des contusions sur Falls Road après avoir été faussement identifié comme un protestant.
Harrison Ford a préparé son rôle en accompagnant des officiers du NYPD lors de près d'une douzaine de patrouilles de routine, notamment dans le quartier de Washington Heights, afin de comprendre la vie quotidienne d'un policier en tenue.
Le tournage principal a commencé le 5 février 1996 alors que le script était toujours inachevé, causant des affrontements d'ego, des dépassements budgétaires et de longs retards ; Pitt aurait menacé d'abandonner et a ensuite publiquement dénoncé le film comme « la production cinématographique la plus irresponsable » qu'il ait jamais vue.
Le scénariste Terry George a été engagé une semaine seulement avant le début du tournage spécifiquement pour approfondir le personnage de Frankie McGuire de Pitt et répondre à ses préoccupations concernant une représentation superficielle du conflit en Irlande du Nord.
Le scénariste Robert Mark Kamen a été engagé pendant la production pour réécrire des scènes à la volée, rencontrant séparément Ford et Pitt afin d'intégrer leurs idées divergentes avant de rédiger du nouveau matériel avec Pakula.
Pour des raisons de sécurité, les scènes se déroulant en Irlande du Nord ont en fait été tournées en République d'Irlande, les scènes d'ouverture ayant été filmées à Port Oriel à Clogherhead, comté de Louth, et l'échange de tirs de Belfast filmé à Inchicore, Dublin, en juillet 1996.
Deux mois avant la sortie, Pakula était mécontent de l'apothéose du bateau et a rappelé les acteurs et l'équipe pour réécrire et reprendre les scènes sur deux jours dans un studio en Californie.
C'était le dernier film réalisé par Alan J. Pakula, qui est décédé l'année suivant sa sortie, et aussi le dernier film photographié par le directeur de la photographie Gordon Willis, qui a pris sa retraite peu après.
Le réalisateur Alan J. Pakula a comparé son intention pour la relation Ford-Pitt au western de 1948 La Rivière rouge, dans lequel le personnage de John Wayne est défié par son jeune protégé joué par Montgomery Clift.
Le film a rapporté 43 millions de dollars en Amérique du Nord mais a obtenu bien plus de succès à l'étranger avec 98 millions de dollars, portant son total mondial à 140 millions de dollars pour un budget estimé à 30 millions de dollars.
L'accent de Belfast de Brad Pitt a été largement critiqué par les critiques, et en 2024, Irish Central a classé sa performance parmi « Les pires accents irlandais des films hollywoodiens ».
Deux mois avant sa mort, la princesse Diana a amené ses fils le prince William (15 ans) et le prince Harry (12 ans) voir le film malgré sa classification 15, persuadant le cinéma de laisser le prince Harry, qui avait un âge insuffisant, y assister, ce qui a suscité une controverse à la fois sur la violation de la loi et sur le sujet lié à l'IRA du film, étant donné que le comte Mountbatten, le grand-oncle de ses fils, avait été assassiné par l'IRA.
