Le scénario est né dans les années 1970 à partir d'un script antérieur que Van Sant a abandonné après avoir lu le roman 'City of Night' de John Rechy publié en 1963, estimant que son propre travail était sans comparaison.

Van Sant a combiné deux scripts distincts—'Modern Days' (l'histoire de Mike) et une version modernisée des pièces Henry IV de Shakespeare (l'histoire de Scott)—en utilisant une technique de « découpage » inspirée par William S. Burroughs, après avoir vu 'Chimes at Midnight' d'Orson Welles.

Le personnage de Bob Pigeon s'inspirait d'un vrai homme que connaissait Van Sant, nommé Bob, qui lui rappelait Falstaff et qui avait un penchant pour les hustler boys, tandis que la narcolepsie de Mike s'inspirait d'un vrai guide qui avait toujours l'air sur le point de s'endormir.

Le titre du film provient de la chanson 'Private Idaho' du groupe B-52's, que Van Sant a entendue en visitant l'État au début des années 1980.

Pour convaincre River Phoenix de prendre le rôle, Van Sant a fait personnellement livrer le script par Keanu Reeves en montant sa moto Norton Commando 1974 du Canada jusqu'à la propriété familiale de Phoenix à Micanopy, en Floride.

Phoenix avait initialement accepté de jouer Scott, mais comme Reeves avait déjà été distribué pour ce rôle, les deux ont convaincu Phoenix de prendre plutôt le rôle plus exigeant de Mike.

Kiefer Sutherland a révélé dans une interview en 2012 qu'il avait refusé le rôle principal parce qu'il voulait aller skier, une décision qu'il a dit regretter par la suite.

Avant que Phoenix et Reeves ne soient distribués, Van Sant avait tenté de réaliser le film avec un budget dérisoire en utilisant de vrais enfants des rues, dont l'acteur Rodney Harvey, qui était initialement prévu pour jouer Scott.

Le film n'avait pas de storyboards ni de plan de tournage, et en raison du budget limité, les jours de tournage duraient généralement de 6 heures du matin à 23 heures.

Phoenix a élargi la scène du feu de camp de trois à huit pages, écrivant lui-même l'aveu d'amour de Mike à Scott ; Van Sant a conservé la scène entière telle que écrite sans la raccourcir.

Plusieurs membres de la distribution et de l'équipe, dont Michael Parker, Phoenix, Reeves, et le musicien Flea, ont vécu ensemble dans une maison à Portland pendant le tournage et jouaient de la musique ensemble quelques fois par semaine.

La photographie en accéléré des nuages, qui transmet la perspective narcoleptique de Mike, a été tournée indépendamment par le directeur de la photographie Eric Edwards et ne figurait pas dans le script original ; le producteur craignait qu'il ne gaspille trop de pellicule.

Le compositeur Bill Stafford, un guitariste de pedal steel, a créé la bande sonore incluant des arrangements instrumentaux de 'Home on the Range' et 'America the Beautiful', et a remporté le Independent Spirit Award pour Best Film Music en 1992.

River Phoenix a remporté la Coupe Volpi du meilleur acteur au Festival du film de Venise 1991, et a réagi en disant qu'il ne voulait pas d'autres prix, appelant Venise 'le festival le plus progressiste'.

En 2024, le film a été sélectionné pour la préservation au National Film Registry des États-Unis par la Bibliothèque du Congrès pour son importance culturelle, historique ou esthétique.