Le scénario est né en juillet 2015 lorsque les scénaristes Charlie Wachtel et David Rabinowitz ont découvert le livre de Ron Stallworth, l'ont interviewé, puis écrit un scénario spéculatif qu'ils ont proposé aux producteurs Shaun Redick et Ray Mansfield.

Le projet a été porté par QC Entertainment, société qui avait coproduit Get Out (2017), en association avec Blumhouse Productions de Jason Blum et Monkeypaw Productions de Jordan Peele.

John David Washington, qui incarne Ron Stallworth, était brièvement apparu enfant dans Malcolm X (1992), un précédent film de Spike Lee.

Le rôle de l'activiste racontant le lynchage de Jesse Washington est interprété par Harry Belafonte, alors âgé de 91 ans, dans ce qui constitue sa toute dernière apparition à l'écran avant sa mort en 2023.

Le tournage a débuté en octobre 2017 dans l'État de New York, notamment à Ossining et dans le hameau de Garnerville, où ont été filmés les extérieurs d'un des commissariats de Colorado Springs.

Le jour du tournage de la scène de Harry Belafonte, Spike Lee a demandé à toute son équipe de s'habiller en costumes et robes chics pour honorer l'acteur.

La musique est composée par Terence Blanchard, collaborateur historique de Spike Lee avec qui il a travaillé sur une vingtaine de films ; la bande originale inclut aussi une reprise inédite du negro spiritual Mary Don't You Weep enregistrée par Prince, ami de Spike Lee.

Le film se construit en opposition directe à Naissance d'une nation de D. W. Griffith (1915), un classique du cinéma muet mais aussi tenu pour responsable d'avoir contribué à relancer le Ku Klux Klan à sa sortie.

La sortie américaine du film a été volontairement fixée au 10 août 2018 pour coïncider avec le premier anniversaire de la manifestation Unite the Right et de l'attentat de Charlottesville.

Le cinéaste Boots Riley, réalisateur de Sorry to Bother You sorti la même année, a critiqué le film pour avoir fictionnalisé un attentat à la bombe afin de présenter la police sous un jour héroïque et pour avoir occulté le passé de Stallworth au sein du programme COINTELPRO visant à saboter une organisation radicale noire.

Ron Stallworth a confirmé que le film 'rendait justice' à son histoire tout en précisant que la scène finale était une composition d'événements fictifs, qu'il ne s'était jamais révélé au Klan en personne, et que David Duke n'a découvert qu'il était noir qu'en 2006, lors d'un article exposant sa carrière.