Le scénario s'inspire de À marche forcée (The Long Walk), récit autobiographique de 1956 de Sławomir Rawicz relatant son évasion d'un goulag et sa marche de 6 400 km vers la liberté, un livre qui s'est vendu à plus de 500 000 exemplaires.

En 2006, des journalistes de la BBC ont établi, grâce notamment à des documents écrits par Rawicz lui-même, qu'il n'avait pas pu accomplir cette évasion puisqu'il avait en réalité été libéré du goulag en 1942 et avait rejoint l'armée polonaise du général Anders. Rawicz se serait en fait inspiré du récit d'un compatriote, Witold Gliński, trouvé dans des documents de l'ambassade de Pologne à Londres.

Malgré cette controverse, le réalisateur Peter Weir continue d'affirmer qu'une telle marche a bien eu lieu, tout en décrivant désormais son film comme « essentiellement une œuvre de fiction ». Un indice appuie cette thèse : un officier du renseignement britannique, le capitaine Rupert Mayne, avait interrogé à Calcutta en 1942 trois hommes émaciés affirmant s'être évadés de Sibérie par un parcours similaire.

Le projet d'adaptation existait depuis la fin des années 1950 : l'acteur-réalisateur Laurence Harvey avait acquis les droits dès 1957, puis la Warner Bros. avait tenté de monter le film avec Burt Lancaster, sans succès. Le projet n'a été relancé que dans les années 1990 par Joni Levin et Keith Clarke, qui ont ensuite proposé la réalisation à Peter Weir.

Pour garantir l'exactitude historique du scénario, la production a engagé la journaliste et écrivaine Anne Applebaum, lauréate du prix Pulitzer et spécialiste du communisme et de l'URSS, qui a expliqué que le film est un amalgame d'histoires de survivants des goulags, comme celles de Varlam Chalamov.

Peter Weir a fait appel à l'aventurier français Cyril Delafosse-Guiramand, qui avait lui-même refait l'itinéraire du récit, pour coacher les acteurs sur le plateau.

Les acteurs ont rencontré des survivants des goulags avant le tournage. Jim Sturgess a confié que les regarder dans les yeux et écouter leurs histoires lui a fait réaliser que ces événements s'étaient déroulés il n'y a pas si longtemps.

Le tournage s'est déroulé de février à juin 2009 en Bulgarie (Sofia, les studios Nu Boyana, Vakarel, Lukovit), en Inde (Darjeeling), au Maroc (Erfoud, Ouarzazate) et en Australie (Sydney).

Le film a été nommé aux Oscars dans la catégorie meilleurs maquillages, mais a perdu face à The Wolfman.

Malgré des critiques plutôt positives, le film a été un échec commercial, ne rapportant que 24 millions de dollars dans le monde pour un budget de 30 millions.