Le projet est né à l'université USC, où le scénariste Scott Alexander avait même envisagé un documentaire intitulé The Man in the Angora Sweater sur Ed Wood dès sa deuxième année d'études.
Scott Alexander et Larry Karaszewski, irrités d'être cantonnés aux comédies familiales après Problem Child et sa suite, ont écrit un synopsis de dix pages sur Ed Wood basé sur la biographie Nightmare of Ecstasy de Rudolph Grey.
Michael Lehmann devait initialement réaliser le film, mais a dû l'abandonner en raison de son engagement sur Airheads, ce qui a permis à Tim Burton de prendre la réalisation après avoir lui-même quitté le projet Mary Reilly.
Le film a d'abord été développé chez Columbia Pictures, mais le studio l'a mis en 'turnaround' lorsque Burton a insisté pour tourner en noir et blanc sans céder de droit de regard ; Disney a finalement produit le film via sa filiale Touchstone Pictures.
Selon la version française de l'article, l'idée du noir et blanc serait née d'une question anodine sur le plateau : Burton et Martin Landau se demandant de quelle couleur étaient les yeux de Béla Lugosi, ce qui a convaincu le réalisateur de tourner en noir et blanc pour éviter ce genre de questions.
Le tournage s'est déroulé entièrement à Los Angeles et ses environs, du 5 août au 17 novembre 1993, avec un soin particulier apporté à l'éclairage et aux couleurs des décors puisque certaines teintes, comme le rouge, rendaient mal en noir et blanc.
Tim Burton a privilégié les tournages en extérieurs réels : la scène de La Fiancée du monstre avec la pieuvre géante a été recréée à Griffith Park, sur le lieu même du tournage original, et la rencontre avec Orson Welles a été filmée au restaurant Musso & Frank Grill.
Kathy Wood, la véritable veuve d'Ed Wood, est venue assister au tournage une journée et a donné à Johnny Depp le portefeuille et le répertoire téléphonique de son mari.
Burton a renoncé à son salaire de réalisateur (dans la version anglaise) ou a accepté d'être payé au tarif syndical minimum (version française) pour pouvoir bénéficier d'un contrôle créatif total sur le film.
Pour composer son personnage, Johnny Depp s'est inspiré du jeu de Jack Haley en Homme de fer blanc dans Le Magicien d'Oz, ainsi que du style de Mickey Rooney, Ronald Reagan et Casey Kasem, allant jusqu'à visionner des discours de Reagan pour capter son 'optimisme aveugle'.
Martin Landau, hésitant à accepter le rôle de peur de sombrer dans la caricature, a prévenu Burton : 'Si le maquillage ne colle pas, je ne le ferai pas.' Il a étudié une trentaine de films et six interviews de Lugosi pour préparer son rôle.
Le maquillage prothétique de Martin Landau, créé par Rick Baker, ne comprenait que quelques éléments (oreilles, nez, menton, lèvre supérieure) pour laisser l'acteur exprimer des émotions, mais son application quotidienne prenait deux heures et demie, au point que la propre fille de Landau, Juliet, avait du mal à le reconnaître sur le plateau.
Howard Shore a remplacé Danny Elfman, collaborateur habituel de Burton, à la suite d'un différend survenu pendant L'Étrange Noël de monsieur Jack ; Shore a fait appel à Lydia Kavina, petite-nièce de l'inventeur du thérémine, pour enregistrer la partition avec l'orchestre philharmonique de Londres.
En attendant que Lydia Kavina obtienne son visa, certains morceaux ont été enregistrés par Cynthia Millar aux ondes Martenot ; le thème principal du Lac des cygnes, utilisé dans le générique original de Dracula (1931), a été repris pour les scènes tragiques liées à Lugosi.
Malgré des critiques très favorables (92% sur Rotten Tomatoes) et deux Oscars remportés (meilleur second rôle pour Martin Landau et meilleur maquillage pour Rick Baker), le film n'a rapporté que 13,8 millions de dollars pour un budget de 18 millions, devenant le plus gros échec commercial de la carrière de Burton.
Dans le film, Ed Wood rencontre Orson Welles dans un bar, qui l'encourage à assumer sa vision artistique en citant Citizen Kane comme le projet où il avait eu un contrôle créatif total, un écho direct à la propre situation de Burton avec les studios.
