Thomas Hedley a vendu l'idée du film en avril 1980 à la société Casablanca pour 300 000 dollars et 5% du net ; il a basé le concept sur les vies de danseuses exotiques qu'il avait rencontrées comme rédacteur en chef du magazine Toronto Life, notamment Gina Healey et Maureen Marder, payées 2 500 dollars chacune pour leurs histoires de vie.

Le scénario a été racheté par Peter Guber et Jon Peters pour PolyGram Pictures, puis amené à Paramount, qui manquait de confiance et l'a mis en sommeil pendant deux ans avant que Don Simpson ne démissionne de son poste chez Paramount pour le co-produire avec Jerry Bruckheimer, leur première collaboration.

David Cronenberg et Brian De Palma ont tous deux refusé de réaliser le film — Cronenberg estimant qu'il l'aurait « détruit » — et De Palma a préféré tourner Scarface (1983) à la place ; Adrian Lyne, alors surtout connu pour ses publicités télévisées, a accepté le poste pour gagner la confiance des studios avant de réaliser 9½ Weeks (1986).

Pour départager les trois finalistes du rôle d'Alex Owens (Jennifer Beals, Demi Moore et Leslie Wing), le président de Paramount Michael Eisner aurait demandé soit aux secrétaires du studio, soit à environ deux cents hommes très virils (routiers, machinistes, grip) laquelle des trois ils voudraient le plus « se faire ».

Le rôle de Nick Hurley a d'abord été proposé à Gene Simmons du groupe Kiss, qui l'a refusé de peur de nuire à son image de « démon » ; Kevin Costner, alors acteur en difficulté, a également été très proche d'obtenir le rôle, finalement attribué à Michael Nouri.

Jennifer Grey, ayant appris qu'elle n'avait pas été retenue pour le rôle d'Alex, s'est vu proposer celui de Jeanie Szabo, mais son agent a décliné l'offre au profit de Sunny Johnson, qui est décédée d'une hémorragie intracérébrale un an après la sortie du film, à seulement trente ans.

Le tournage s'est déroulé du 18 octobre au 30 décembre 1982, principalement à Pittsburgh ainsi qu'à Los Angeles, Palos Verdes et Pasadena en Californie.

La majorité des danses de Jennifer Beals ont été effectuées par une doublure, la danseuse française Marine Jahan, restée non créditée car Paramount a raccourci le générique de fin ; les producteurs affirment ne jamais avoir caché son recours, mais Jahan a expliqué qu'on lui avait dit que son implication était cachée pour « ne pas briser la magie du film ».

Dans la scène finale de l'audition, le plongeon aérien au ralenti a été réalisé par la gymnaste professionnelle Sharon Shapiro, tandis que la figure de breakdance a été exécutée par le danseur Crazy Legs du Rock Steady Crew.

Le célèbre pull au grand trou dans l'encolure porté par Jennifer Beals sur l'affiche du film serait né d'un accident : selon l'actrice, le vêtement avait rétréci au lavage et elle a simplement découpé un grand trou pour pouvoir le remettre.

Une légende urbaine prétend que la chanson « Maniac » aurait été écrite à l'origine pour le film d'horreur Maniac (1980) avec des paroles sur un tueur, avant d'être réécrite pour Flashdance ; cette légende est démentie dans les bonus du DVD, qui révèlent que seules deux lignes complètes existaient au début du tournage.

Malgré des critiques très négatives à sa sortie (Roger Ebert l'a même placé sur sa liste des films les plus détestés), Flashdance a été un succès surprise au box-office, devenant le troisième plus gros succès de l'année 1983 aux États-Unis avec plus de 200 millions de dollars de recettes mondiales.

En juin 2006, la Cour d'appel du neuvième circuit des États-Unis a confirmé qu'une danseuse ayant inspiré l'histoire, Maureen Marder, avait renoncé à ses droits en signant en 1982 un document lui accordant seulement 2 300 dollars, alors que le film a rapporté plus de 150 millions de dollars.