Le concept du film vient d'un ami imaginaire extraterrestre que Steven Spielberg s'était inventé après le divorce de ses parents en 1960, pour combler l'absence d'un frère et d'un père.
E.T. est né d'un sous-arc narratif du projet abandonné Night Skies, coécrit avec John Sayles, dans lequel un seul alien nommé Buddy, gentil et abandonné sur Terre, se liait d'amitié avec un enfant autiste.
La scénariste Melissa Mathison a écrit le premier jet du script, intitulé E.T. and Me, en seulement huit semaines, un scénario que Spielberg jugeait déjà parfait.
Columbia Pictures a rejeté le projet, son responsable marketing jugeant le film sans potentiel commercial et le PDG Frank Price le qualifiant de 'petit film Disney sans intérêt', avant que Universal ne rachète le script pour 1 million de dollars.
Henry Thomas a obtenu le rôle d'Elliott après une audition improvisée où il a fondu en larmes en pensant à son chien mort, impressionnant les producteurs alors que son audition formelle n'avait pas été concluante.
Drew Barrymore a convaincu Spielberg de lui confier le rôle de Gertie en lui racontant qu'elle dirigeait un groupe de punk rock.
Ralph Macchio était pressenti pour le rôle de Tyler avant que le rôle ne revienne finalement à C. Thomas Howell, son futur partenaire dans The Outsiders.
La voix principale d'E.T. a été fournie par Pat Welsh, une fumeuse de deux paquets de cigarettes par jour dont le timbre de voix a plu au concepteur sonore Ben Burtt ; elle a été payée 380 dollars pour neuf heures et demie d'enregistrement.
Ben Burtt a mélangé la voix de Pat Welsh à celle de 16 autres personnes et divers animaux pour créer la voix d'E.T., dont Spielberg lui-même, l'actrice Debra Winger, sa propre épouse malade endormie, un rot de son ancien professeur de cinéma, ainsi que des ratons laveurs, des loutres et des chevaux.
Une scène avec Harrison Ford dans le rôle du principal du collège d'Elliott a été tournée puis coupée au montage ; son visage n'y apparaît jamais et elle n'a été incluse que dans l'édition LaserDisc de 1996.
L'animatronique d'E.T., conçue par Carlo Rambaldi, s'est inspirée du tableau personnel de l'artiste 'Women of Delta' pour le cou extensible, et son visage combine les traits de Carl Sandburg, Albert Einstein et Ernest Hemingway.
Quatre têtes animatroniques ainsi qu'un costume ont été créés pour le tournage ; deux personnes de petite taille, Tamara De Treaux et Pat Bilon, ainsi qu'un adolescent de 12 ans né sans jambes, Matthew DeMeritt, se relayaient dans le costume, DeMeritt marchant sur les mains pour les scènes où E.T. tombe ou marche maladroitement.
La marionnette d'E.T. a coûté 1,5 million de dollars et a nécessité trois mois de fabrication ; Spielberg a plaisanté en disant qu'elle avait 'un visage que seule une mère pourrait aimer'.
Mars Incorporated a refusé que les M&M's apparaissent dans le film, craignant que la créature n'effraie les enfants, ce qui a conduit à l'utilisation des Reese's Pieces d'Hershey, dont les ventes ont explosé grâce à ce placement de produit.
Le tournage s'est déroulé sous le nom de code 'A Boy's Life' pour éviter tout plagiat du scénario, les acteurs devant lire le script à huis clos et toute personne sur le plateau devant porter un badge d'identification.
Contrairement à l'usage habituel, Spielberg a tourné le film dans un ordre quasi chronologique afin d'obtenir des performances émotionnelles sincères de la part des jeunes acteurs, notamment pour rendre l'adieu final plus poignant.
Pour la première fois de sa carrière, Spielberg n'a pas storyboardé la majeure partie du film afin de favoriser la spontanéité du jeu des acteurs, et il gardait les marionnettistes éloignés du plateau pour préserver l'illusion d'un véritable extraterrestre.
Dans la première moitié du film, aucun adulte n'est montré de la taille en haut à l'écran, à l'exception de Dee Wallace, un hommage voulu par Spielberg aux dessins animés de Tex Avery.
La scène où E.T. se déguise en peluche dans le placard d'Elliott a été suggérée par le réalisateur Robert Zemeckis après avoir lu une version du script envoyée par Spielberg.
Le tournage a duré 61 jours, soit quatre jours de moins que prévu, avec des scènes additionnelles tournées entre janvier et février 1982.
Pour les scènes de poursuite à vélo volant, les acteurs étaient placés sur des rigs pendant que des arbres étaient tirés en arrière sur des rails pour créer l'illusion de mouvement, selon les souvenirs de l'acteur Sean Frye.
Un album audio accompagnant le film, produit par Quincy Jones et narré par Michael Jackson, est sorti le 15 novembre 1982, exactement deux semaines avant la sortie de l'album Thriller de Jackson.
Le film a détrôné Star Wars pour devenir le plus grand succès au box-office de tous les temps, un record qu'il a conservé pendant onze ans jusqu'à ce que Jurassic Park, également réalisé par Spielberg, le dépasse en 1993.
E.T. a été le premier film à recevoir la note 'A+' du CinemaScore lors de sa sortie.
Le président Ronald Reagan et la Première dame Nancy Reagan ont été émus par une projection à la Maison-Blanche, et le film a été projeté aux Nations unies le 17 septembre 1982, où Spielberg a reçu une médaille de la paix de l'ONU.
Le réalisateur indien Satyajit Ray a accusé E.T. de s'inspirer de son scénario de science-fiction inédit The Alien (1967), qui circulait à Hollywood ; l'auteur Arthur C. Clarke avait noté des similitudes, mais Ray a finalement renoncé à toute action en justice.
Pour l'édition 20e anniversaire de 2002, Spielberg a remplacé numériquement les fusils des agents fédéraux par des talkies-walkies suite aux attentats du 11 septembre, une modification qu'il a plus tard regrettée, estimant que le film aurait dû rester intact pour représenter la culture de son époque.
